恩施自古就是茶葉之鄉，最早可以追溯到神農氏，最早就記錄，在公元五千多年以前，神農氏過川入鄂，到了現在巴東和神農架一帶，採藥嘗百草的時候，中了毒，遇到一株古茶樹稱之為“荼”，一片樹葉落入他的懷中，他嘗過了以後，身體所中的毒竟然迎刃而解。這就是最早關於茶葉功效的記載。

恩施茶葉發展鼎盛時期在清朝，那時候因為雲南的“馬嘉理案”，英國藉口此事件，強迫與中國簽訂了《煙臺條約》，清政府被迫開放蕪湖、宜昌、溫州、北海四個地方為通商口岸。宜昌次年4月設立“宜昌關”，從那個時候，四川、恩施就一直作為茶葉的出產地開始出口到英國。

恩施茶葉產區主要集中在恩施、巴東宣恩等地，有恩施玉露、伍家臺貢茶、金果茶業等品牌，“恩施玉露”更是十大名茶之一。近些年，隨著檢測手段的升級，恩施更是被賦予“硒都”稱號，豐富的硒礦地，也為恩施硒茶的暢銷打下堅實的基礎。

茶馬古道從四川開始，經過恩施一直到巴東，經過水運，進入宜昌，從宜昌在轉運到英國。英國一直是世界上的茶葉消耗大國，但是，它主要消耗的是紅茶，也就是這裡，其實這個川蜀巴都是作為紅茶的粗加工基地。

這裡有個有趣的地方，就是巴東茶店子鎮名稱的由來，相傳往來巴東碼頭的背夫，每次路過茶店子的時候都會在這裡歇歇腳喝喝茶，時間久了，就叫這裡茶店子，現在更是打造“古驛茶店”旅遊專案，就是這個原因。