少林寺位於河南省鄭州市嵩山五乳峰下，因坐落於嵩山腹地少室山茂密叢林之中，故名“少林寺”。始建於北魏太和十九年（495年），是孝文帝為了安置他所敬仰的印度高僧跋陀尊者，在與都城洛陽相望的嵩山少室山北麓敕建而成。

少林寺常住院佔地面積約57600平方米，現任方丈是曹洞正宗第47世、第33代嗣祖沙門釋永信。少林寺是世界著名的佛教寺院，是漢傳佛教的禪宗祖庭，在中國佛教史上佔有重要地位，被譽為“天下第一名剎”。因其歷代少林武僧潛心研創和不斷髮展的少林功夫而名揚天下，素有“天下功夫出少林，少林功夫甲天下”之說。

少林寺常住院建築在河南登封少溪河北岸，從山門到千佛殿，共七進院落，總面積約57600平方米。主要包括常住院、塔林和初祖庵等。常住院的建築沿中軸線自南向北依次是山門、天王殿、大雄寶殿、藏經閣（法堂）、方丈院、立雪亭、千佛殿。另外，寺西有塔林，北有初祖庵、達摩洞、甘露臺，西南有二祖庵，東北有廣慧庵。

永平元年（506年），印度高僧勒拿摩提和菩提流支先後到少林寺開闢譯場，在少林寺西臺舍利塔設立翻經堂翻譯經書。之後，慧光在少林寺弘揚《四分律》等師說，經多代發展，後世最終形成四分律宗。

北魏孝明帝孝昌三年（527年），釋迦牟尼佛第二十八代徒菩提達摩來到少林寺，他在跋陀開創的基礎上，廣集信徒，傳授禪宗，東魏孝靜帝天平三年傳法于慧可，從此禪學在少林寺落跡流傳。

在南北朝佛教發展高峰期，北周武帝採納還俗沙門衛元嵩刪寺減僧的建議，在建德三年（574年）下令禁止佛教傳流，史稱北周武帝滅佛，少林寺毀壞嚴重。北周大象二年（580年），北周靜帝恢復少林寺，將其改名為陟岵寺。

隋文帝崇佛，復改陟岵寺為少林寺，並賜給少林寺土地一百頃，再加上其他賞賜，少林寺成為擁有百頃良田和龐大寺產的大寺院。唐初，少林寺十三和尚因助唐有功，受到唐太宗的封賞，賜田千頃，水碾一具，並稱少林僧人為僧兵，從此，少林寺名揚天下，被譽為天下第一名剎。唐宋年間，少林寺擁有土地14000多畝，寺基540畝，樓臺殿閣5000餘間，僧徒達2000多人。達摩開創的禪宗教派在唐朝興盛，是唐代佛教最大宗派。

明嘉靖時期，日本倭寇襲擾中國沿海，少林僧侶抗倭有功，因此政府大規模修整寺院，少林寺還享有官府所賜予的免除糧差等特權。其後，少林僧人至少有六次被明朝政府徵調，參與戰事，並屢建功勳，所以朝廷又多次為少林寺樹碑立坊修殿，而少林功夫在中國武術界的權威地位也得以確立。

中華人民共和國建立以後，特別是二十世紀八十年代政府頒佈新的宗教政策以來，隨著國家的開放政策和全球多元文化時代的到來，少林寺繼承和發揚自己獨特的優良傳統，先後恢復禪堂，每年舉行精進禪七。收集整理古籍善本，少林寺藏經閣已被國家列為全國古籍重點保護單位，並整理出版《中國佛教醫藥全書》、《中華武藏》等多部著作。

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