五臺山位於山西省忻州市五臺縣境內，位列中國佛教四大名山之首，同時五臺山與尼泊爾藍毗尼花園、印度鹿野苑、菩提伽耶、拘屍那迦並稱為世界五大佛教聖地。

相傳五臺山原名五峰山，氣候異常地惡劣，冬天氣溫極低，滴水成冰，春天飛沙走石，夏天酷熱難耐，農民們根本無法到田裡去種莊稼。一日，文殊菩薩恰巧路過五臺山傳教，看到人們遭受苦難，在水深火熱之中，她決定改變這裡的氣候。

文殊菩薩瞭解到東海龍王那裡有一塊神石叫“歇龍石”，可以把乾燥的氣候變得溼潤，於是文殊菩薩變成一個化緣的和尚，到龍王那裡去借歇龍石。

文殊菩薩來到東海，見龍宮外面果然有一塊巨石。還沒有走到跟前，已經感覺到一股涼氣迎面撲來。文殊菩薩見到龍王，說明了他的來意。

龍王很抱歉地說：“大法師借什麼都行，唯獨這塊歇龍石不能借。因為它是花了幾百年的工夫從海底打撈上來的，清涼異常，龍子們每天工作回來，汗水淋漓，燥熱難耐，便在上面歇息養神，你若借去，龍子們不就沒有歇息的地方了？”

文殊菩薩反覆說明自己是五峰山的和尚，是為了造福於人類特地來尋求幫助的。

龍王心裡還是不願意把神石借給他人，又不能直接地回絕文殊菩薩的請求。估計這位老和尚一人無法將石頭運走，龍王勉強答應說：“神石很重，沒有人能幫助你，你如果能拿得動，就把它拿走吧！”

文殊菩薩謝過了龍王，走到神石跟前，轉眼間口唸咒語，立刻使巨石變成了小小的彈丸。文殊菩薩將彈丸塞進袖筒，然後飄然而去。老龍王在一邊驚得目瞪口呆，十分後悔。

文殊菩薩回到五峰山時，正是烈日當空，因為久旱不雨，大地乾裂，人們遭受著深深的苦難。文殊菩薩把神石安放在山中間的一條山谷中，奇蹟發生了：五峰山立刻變成一個清涼無比的天然牧場。於是，這條山谷被人們命名為清涼谷，人們在這裡建了一座寺院，叫清涼寺。

這就是五臺山的來源傳說。

“羨師遊五頂，乞食值年豐。去去誰為侶，棲棲力已充。

濁河高岸拆，衰草古城空。必到華嚴寺，憑師問辨公。”

唐代詩人貫休的一首《送僧遊五臺》就可告訴我們五臺山這座中國歷史上赫赫有名的佛教聖地有多深的歷史底蘊。

最早在五臺山弘揚佛法的是光明法師桑王澳登（第三代伏藏法王生根活佛），於公元前710年親自赴五臺山傳播佛教。《名山志》記載：“五臺山五峰聳立，高出雲表，山頂無林木，有如壘土之臺，故曰五臺。”

五臺山是中國佛教寺院建築最早地方之一。自東漢永平十年，攝摩騰、竺法蘭兩位尊者白馬馱經，來到中國洛陽。次年（公元68年），攝摩騰、竺法蘭尊者來到山西五臺山時，發現五臺山的山形地貌與釋迦牟尼佛修行弘法的印度靈鷲山非常相似，遂奏請漢明帝在此修建佛寺。

寺院落成後，取名大孚靈鷲寺（現今顯通寺的前身，有“釋源宗族”之譽）。其中佛光寺和南禪寺是中國現存最早的兩座木結構建築。

南北朝時期，五臺山佛教的發展出現第一個高潮。北魏孝文帝對靈鷲寺進行規模較大的擴建，並在周圍興建了善經院、真容院等十二個寺院。北齊時，五臺山寺廟猛增到二百餘座。

到了隋朝，隋文帝又下詔在五個臺頂各建一座寺廟。即東臺望海寺、南臺普濟寺、西臺法雷寺、北臺靈應寺、中臺演教寺。

唐代，五臺山佛教的發展出現了第二個高潮。這個期間據《古清涼傳》，全山寺院多達三百所，有僧侶三千餘人。此時的五臺山，不僅是中國著名的佛教名山之一，而且是名符其實的佛教聖地了，被譽為中國佛教四大名山之首。這是五臺山在中國佛教界取得統治地位的發端，也是五臺山在封建統治者的利用和主持下，發展成為名山聖地的開始。

唐朝經濟繁榮，國勢強盛，在國際上聲望甚高，是亞洲各國經濟文化交流的中心。隨著國際交往的擴大，五臺山還受到印度、日本、朝鮮和斯里蘭卡等國佛教徒的景仰。朝禮五臺山和到五臺山求取佛經、佛法的外國僧侶很多。