沈萬三很有錢，是中國歷史上著名的“平民財神”。他有多有錢？用富可敵國來形容絕不過分。國內有名的遊覽勝地周莊，就是他一手建建造的。周莊的出現，成為他財富增長的主要基地。許多年來，關於沈的發家史一直以來眾說紛紜，但不外乎兩種。一種是經商，一種則帶有神話迷信色彩。不過對於今人來說，經商的可能是最靠譜的。

傳說中他有一個神奇的聚寶盆，能夠不斷長出財富。財富給他帶來榮耀和享樂的同時，也帶來了麻煩。南京古稱金陵，有城門十三個，其中，向南的門被當作聚寶門。這個門就是沈出資建造的。當時是朱元璋的天下，經歷了連年的征戰之後，物資儲備早就嚴重虧空，朱心生一計，將南門交給沈代勞。朱皇帝的西北城還沒建好，沈的就完工了。沈還在沾沾自喜，卻不知這一舉動已經為自己的前途埋下了隱患。民間有個成語叫做“喧賓奪主”，沈也是如此。

朱表面上還是為沈舉辦了慶功宴。但是席間，朱不動聲色地對沈說：“過去有人被叫做白衣天子，指的就該是你呀。”這句話裡，朱的隱喻與心思已經很明顯，我是黃袍加身，是真正的天子。而你，雖然不坐龍椅，是平民白衣，財富與能力卻能夠與天子抗衡。這樣露骨的意思，被沈忽略了。當時，他已經被勝利衝昏了頭腦，根本就沒意識到。是啊，一國之主皇帝的能力都無法與之抗衡，確實值得炫耀和驕傲。但沈不曾想過：天子只有一個，一山豈能容二虎？

沈過於高調的地方還不止於此。為了炫耀自己的財富，他主動提出要對朱的隊伍進行犒賞。朱的軍隊有百萬之眾，沈竟然毫無難色，說：“我可以每個人給他們一兩黃金。”這種在財勢上居高臨下的態度讓朱十分不舒服，感到了一絲藐視，他拒絕了沈的好意，並在心裡將他列入了清理名單。好在他還有個懼內的毛病，關鍵時候，馬皇后阻止了他的進一步行動。

沈在江南極為出名，受到百姓的追捧。大家紛紛把他當為財神，年畫中“聚寶盆”的來歷就是由他而來的。 當然，民間也有傳說他是其他門路聚財的。

有人說他開始是個漁民，在船上刷碗的時候，碗滑入水中。他去撈，結果撈上來一些烏黑溜圓的石丸子。這些東西被他拿去賣了，一個就值數萬錢。沈因此聚積了無數的財富。

還有也一個說法是，他在一個涼風習習的晚上，獨自一個人躺在船上，恰好發現北斗翻身。沈手疾眼快，兜住了其中一枚。結果，天亮以後就有一個老頭帶人來了。老頭身後站著七個人，長相怪異，每個人都挑著擔子。老頭讓沈幫忙看管這些擔子。老頭與那七個人走後，沈好奇地打開了這些擔子。他驚呆了，擔子裡面，是明晃晃的馬蹄金。

也有說他是挖寶藏得來的財富。這個傳說更是有意思，跟沈的身世都聯絡上了。但說法最多的還是聚寶盆說。聚寶盆的來歷更是玄之又玄。有的說是由青蛙得來的，有的說是其妻喝下月華之後得來的。在此之外還有另一種聲音，說沈是張三丰的徒弟，他會鍊金術，聚寶盆就是他用來鍊金的容器。這些傳說由於年代久遠，版本眾多，如今主線已經無可考究。

沈的聚寶盆最終花落何處？有說是被朱借走的。借給借給，借了，就是給了，作為皇帝，不還又如何？沈畢竟只是個平民。他財大氣粗而不可一世，以為用自己的財富可以討好皇帝，結果適得其反。

歷史上，無論古代還是近代，做人的道理都是基本雷同的。尤其是在帝制的時代裡。那就是尊卑有別。身份是天塹，皇帝與平民是兩個遙遙對立的階層。沈的平民身份註定了他的失敗，無論是在財富還是權力的對決上。

沈與朱最終都退出了歷史舞臺，我們每個人都會如此。歲月會磨滅掉所有的痕跡，但那些故事與傳說，卻深深刻入了人們的心頭，成為不能磨滅的印記。