遼陽，是東北最古老的城市。公元前284年，燕昭王派遣大將秦開奔襲東胡，使“東胡卻千餘里”，又進擊箕氏朝鮮，“取地二千里”。隨後，燕國在遼東地區設定了遼東郡，這是中國歷史上首次在東北地區設定郡縣。遼東郡的郡治就在襄平城，也就是現在的遼陽市。

此後的1800年中，遼陽都是整個遼東半島的首府。在秦漢魏晉南北朝時代，遼東基本上延續了遼東郡的建制，首府依然是襄平。南北朝後期，高麗佔據了遼東地區，直到668年唐朝攻滅高麗，才正式將遼東半島納入版圖。唐朝為了控制東北各族，在東北設定了安東都護府，初期設定在平壤，後來內遷到了遼東城。

契丹之亂後，震國（渤海國）獨立。隨後，渤海國佔據了遼東半島，將唐朝勢力趕出了遼東，到761年，安東都護府撤銷。907年，阿保機建立了遼國，他不久就滅了渤海國，於是將遼陽作為遼國的“東京府”。金國取代遼國之後，依然將遼陽作為東京府。

元朝建立後，在東北設定了遼陽行省，其省會就在遼陽城。明朝時期，朱元璋將遼陽行省改建為了遼東都司，首府同樣在遼陽。1621年，努爾哈赤奪取了遼陽，並於當年遷都遼陽。不過，努爾哈赤又在太子河東岸修建新城——東京城。1625年，就遷都了瀋陽。

此後，清朝在此設定了盛京將軍府、盛京省，民國設定了奉天省，新中國設定遼寧省，但是其首府（省會）都在瀋陽，遼陽被徹底拋棄了。為什麼擔任了1800年首府的遼陽會被拋棄呢？

可以看出，遼陽是被清朝拋棄的，隨後的民國、新中國繼承了這個思路。清朝之所以拋棄遼陽而選擇瀋陽，這和地理環境的變化有很大的關係。在古代，遼河上游地區水草豐美，自然資源較為優越，遼河也是水量較大，因此遼河平原就擁有了水利之便。

但是經過長期的墾殖，遼河流域的生態遭到了嚴重的破壞，草原退化為沙地，遼河中也帶有大量的泥沙。這些泥沙在遼河下游大量淤積，也就形成了一個“遼澤”，遼陽城就位於這個遼澤範圍之內。而遼河東側的支流，如渾河、太子河、大小清河等，發源於長白山區。由於生態破壞，水土流失嚴重，這些河流夏季也容易產生洪澇。

古代的遼陽就位於太子河干流上，夏季洪澇災害非常嚴重。在嘉靖四十三年夏，長白山地區出現了暴雨，太子河之水暴漲，洪水衝擊了護城河，將整個遼陽淹沒，損失慘重。明代的遼陽城牆多次被水沖毀，多次重建，屢見不鮮。因此，遼陽實際上已經不太適合作為遼東半島的首府了。

瀋陽故宮

而瀋陽的海拔比遼陽高，位於渾河的上游，可以免受洪澇威脅，因此，努爾哈赤就遷都於瀋陽，取名“盛京”。到了清代晚期，遼河水量進一步枯竭，遼河航運價值喪失，而哈大鐵路修建，於是遼陽的地位進一步下降，瀋陽的樞紐地位進一步上升。現在的瀋陽位於哈大鐵路和京沈鐵路的交匯處，是東北的鐵路中心，其地位已經儼然不能動搖。