我們一般寺與廟聯用，比如“一處寺廟”等。

實則在漢語嚴格意義上講寺和廟是兩個不同的概念。一般而言供奉佛菩薩的為寺，供奉鬼神的為廟。

也可以這樣說：

寺裡供的是佛，廟裡供的是神，是人的偶像化

。當然現在有時也通俗的稱寺為廟。

寺最早的意思是官署，如如太常寺、大理寺、鴻臚寺等。

據說東漢永平七年（公元64年），漢明帝劉莊（劉秀之子）夢到一個身高六丈，頭頂放光的金人自西方而來，在殿庭飛繞。次日漢明帝將此夢告訴給大臣們，博士傅毅啟奏說“西方有神，稱為佛，就像陛下夢到的那樣”。劉莊聽罷大喜，派大臣蔡音、秦景等十餘人出使西域，拜求佛經、佛法。

永平八年（公元65年），蔡、秦等人開始“西天取經”。在大月氏國（今阿富汗境至中亞一帶），他們遇到了印度高僧攝摩騰、竺法蘭，見到了佛經和釋迦牟尼佛白氈像，於是懇請兩位高僧東赴中國弘法佈教。

永平十年（公元67年），兩位高僧應邀用白馬馱載佛經、佛像來到東漢首都洛陽。漢明帝見到佛經、佛像，十分高興，對二位高僧極為禮敬，親自予以接待，並安排他們在當時負責接待事務的官署“鴻臚寺”暫住。

第二年，漢明帝下旨在洛陽西雍門外三里御道北興建僧院供兩位高僧居住。為紀念白馬馱經，故取名“白馬寺”。

“寺”字即源於“鴻臚寺”之“寺”字，後來“寺”字便成了中國佛教寺院的一種泛稱。

廟在古代是個神聖的稱謂，帝王處理政事的地方稱廟堂。廟也是供祀祖宗的地方，而且古代對廟的規模有嚴格的等級限制。

漢文化的廟是依等級而來的，《禮記》中說：“天子七廟，卿五廟，大夫三廟，士一廟。”“太廟”是帝王的祖廟，其他凡有官爵的人，也可按制建立家廟。

在中國的歷史裡，“廟”可能比“寺”歷史更悠久。例如：孔廟、武侯廟、關帝廟、嶽王廟、龍王廟、孟姜女廟、屈原廟、媽祖廟、山神廟、土地廟、城隍廟等等。功能不一樣，稱謂也就不一樣。

漢代以後，廟逐漸與原始的神社（土地廟）混在一起，蛻變為陰曹地府控轄江山河瀆、地望城池的神社。

古人認為“人死曰鬼”，廟作為祭鬼神的場所，還常用來敕封、追諡文人武士。後來隨著佛教的傳入，後代的佛教寺院也有廟字的俗稱，比如“喇嘛廟”等。所以某種意義上說，廟的概念較寺更廣泛一些。

而且廟也非中國傳統道教建築的俗稱，中國傳統道教建築一般稱“宮、觀”。

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