東沙島在歷史上早就納入中國版圖，自明代開始開發經營，是南海諸島開發歷史中最早的一個。由高雄市政府管轄，並有軍隊駐守，是中國捍衛南疆最重要的堡壘。東沙島發育在東沙環礁的西部礁盤上。

東沙環礁位於南海北部海域，距離高雄以南大約440公里，在香港東南部330公里，緯度與海南島上面那塊突起來的位置相當。東沙環礁古稱月牙島，有如一顆掉落碧藍海上的翠綠珍珠，整個直徑約25公里，面積約5萬公頃，周圍礁臺長約46公里，寬約2公里，環礁中唯一露出海面的陸礁島嶼是東沙島，古稱南澳氣，又名大東沙。發育在東沙環礁的西部礁盤上，呈新月形，俗名月牙島。因位居珠江口“南澳”之外，所以在中國大陸古航海圖中稱為“南澳氣”，又名大東沙。

地處東亞至印度洋和亞、非、大洋洲國際航線要衝，廣州、香港至馬尼拉或高雄的航線由附近海域透過，具有重大航運意義。東沙島地理位置十分重要，是臺灣海峽南疆的門戶，位居南海要衝。位於粵江口、海南島、呂宋島及高雄的中央位置，是巴士海峽進出南海船艦的必經之途，扼控巴士海峽的咽喉。東西長約2800米，南北寬約700米。面積1。08平方千米。

島上沒有山丘，也沒有泥土，雖是珊瑚碎沙積累而成的低伏海島，但卻宛如遠離塵囂的人間淨土。這個島上無山無河無土壤，全由都是白色珊瑚沙及貝殼沙，非常美麗，也是許多熱帶植物的北界。島上原生植物經調查已知有210種，其中原生植物104種。

島上主要道路為柏油路面，其餘道路則為細砂路面。島上設有小型機場，即東沙機場，設有一個寬30米、長1，550米的跑道。島上鋪設有機場跑道、房舍、寬敞的道路、地下據點以及綠化的農牧區。東沙島地籍測量紀念碑，是島上的地標；氣象臺的探空作業，可探測一萬五千英尺高的大氣溫溼度氣象變化，除用於軍事目的外，還可保障往來飛機、船隻的安全。