唐玄宗和楊貴妃的愛情故事一直為人所傳頌，成為茶餘酒後的美談。楊貴妃在她十幾年的宮廷生活中，深受玄宗寵愛，可謂“六宮粉黛無顏色，三千寵愛在一身”。楊貴妃，字玉環，出生於成都，祖籍弘農華陰，後遷居蒲州永樂（今山西永濟）。

楊玉環幼年喪父，寄養在叔父河南府士曹楊玄璬家中，在洛陽長大成人。楊玉環從小就能歌善舞，通曉音律，又嫻熟各種器樂，傳說她在觀賞洛陽牡丹時，百花也為她的美貌所失色，羞愧地閉上花瓣，“羞花”一詞由此而來。

開元二十三年（735），唐玄宗的女兒咸宜公主在洛陽舉行婚禮，下嫁大臣楊洄。由於駙馬和楊玄璬同屬隋朝皇族後裔，楊玉環也應邀參加。此間，咸宜公主之弟壽王李瑁對楊玉環一見鍾情。在李瑁的請求和其母武惠妃的幫助下，16歲的楊貴妃被正式冊封為壽王李瑁的王妃。

開元二十五年（737），深得唐玄宗寵愛的武惠妃病逝，李隆基因此鬱鬱寡歡，後宮數千人在玄宗看來竟無一人中意。玄宗的近侍宦官高力士深知主子的心思，就外出尋覓，終於發現壽王妃楊玉環是理想的人選。高力士對玄宗說楊玉環姿色冠代，比武惠妃尚勝一籌，而歌舞音律更遠在其上。

開元二十八年（740），唐玄宗行幸驪山溫泉宮，命人從壽王府邸召來了楊玉環。唐玄宗對楊玉環的色藝都十分滿意，馬上賜以湯沐。沐浴之後的楊玉環在進奏《霓裳羽衣曲》時，舞姿翩翩，玄宗十分高興，當晚即贈給她金釵鈿合為定情信物，還親自給她戴上了金首飾。

但楊玉環畢竟是玄宗的兒媳，為掩人耳目，唐玄宗命楊玉環自己乞請做女道士，為玄宗的母親竇太后薦福，並親賜法號“太真”，楊玉環正式與壽王離異，住進了皇宮。隨後，玄宗冊封楊玉環為妃。不到一年，楊玉環的寵遇超過了當日的武惠妃，宮中尊稱其為“娘子”。