潭柘寺，位於北京西部門頭溝區東南部的潭柘山麓，距離市中心30公里左右，佔地總面積121公頃以上。潭柘寺雖不像少林寺那樣家喻戶曉，但它卻被稱為“中國地位最高的寺廟”這是為何？

該寺建於西晉永嘉元年，它是佛教傳入北京地區後修建最早的一座寺廟，當時叫“嘉福寺”，規模不大。時人不太能接受佛教，所以發展緩慢。北魏北周出現的“滅佛”運動，讓嘉福寺一直未得到發展。

唐朝時，上到皇帝大臣，下至平民百姓都信奉佛教。佛教在這一時期，得到飛速發展。武則天萬歲通年間，潭柘寺被佛教弟子重新修建，成為幽州地區第一座確定了宗派的寺院，得到興盛。

佛教給唐朝帶來不小的影響，為逃避賦稅徭役，不少人剃髮為僧為尼，導致幼無所依、老無所養。唐會昌年間，武宗李炎崇通道教，在道士和權臣李德裕的慫恿下，武宗下令全國滅佛，潭柘寺因此荒廢。

五代後唐時期，著名禪宗高僧來到潭柘寺，整修寺院，剷除雜草，在他的帶領下，潭柘寺重新繁盛起來。金代，禪宗在北京地區有了很大的發展，潭柘寺先後出現數位禪宗大師，大大提高了它的聲譽。1141年，金熙宗完顏亶到潭柘寺進香禮佛，撥款整修和擴建寺院，他也是第一位到潭柘寺上香的皇帝，之後的皇帝紛紛效仿。還將當時的寺名“龍泉寺”改為“大萬壽寺”，他的舉動大大提高了潭柘寺的地位。

潭柘寺有今天的格局源於明朝，從朱元璋起，皇帝以及後宮的妃嬪大都信佛。明朝廷多次撥款擴修潭柘寺，廣造佛像。皇帝也多次修改寺名，不過民間一直叫“潭柘寺”，因為它寺後有龍潭，山上有柘樹。

當時，它還是對外交流的一個視窗，許多外國人慕名而來，學習佛法，有的甚至在此終老，包括日本的無初德始、西印度的連公大和尚、東印度的底哇答思等人。

康熙三十一年，撥款一萬兩整修寺院，兩年時間內，共整修了300餘間殿堂。三十六年，康熙親賜寺名，題寫寺額，從此潭柘寺成為北京地區最大的一座皇家寺院。

上個世紀，我國多位重要領導人到寺參觀。1957年10月28日，潭柘寺被列為北京市首批重點文物保護單位。在特殊時期，潭柘寺遭到極大破壞，文物毀壞流失，建築也受到損壞，1968年底被迫關閉，停止開放。

1978年，政府撥款整修，潭柘寺才重新開放。2007年9月9日，潭柘寺舉行了隆重的“建寺1700年”週年慶祝活動。

直到現在，來潭柘寺中外遊客還是絡繹不絕，遊客發現了一個較奇怪的現象——該寺24小時有武警看守。派武警官兵看守的原因，眾說紛紜。不過，有武警看守的寺院屈指可數。