乾隆年幼時期，曾經跟著自己的祖父康熙，一塊在暢春園讀書。康熙的雄才偉略、文治武功，給年少的乾隆留下了非常深刻的印象，因此，從那個時候起，乾隆就暗下決心，以後若自己當家，一生處處都要跟自己的祖父學習。從乾隆後來60多年的治國成果來講，確實有很多地方跟康熙有相似之處。他們都勵精圖治，對內發展生產，對外防禦擴張，而且他們本人又都多才多藝，大清呈現國力蒸蒸日上的局面。

不過，與康熙相比較，乾隆在性格以及生活作風方面就遠遠不及自己的祖父了。康熙性格低調，務求節儉，反對浪費。而乾隆則性格高調，處處喜歡炫耀，於是他做起事來就容易鋪張浪費，而其奢侈程度也非常令人驚歎。而且，乾隆是一個非常孝順的人，他常常也以“盡孝”的名義，大肆揮霍。讓後世人不知是該褒揚他，還是該批評他。而《如懿傳》等電視劇說乾隆與其母親不和，這是不真實的。

康熙曾六次南巡，主要目的是解決黃淮地區的水患問題，他的南巡頗有成效，隨著一批治河工程的實施，原來常常受水患的地區生產生活得以穩定。而乾隆思慕祖父南巡的故事，也聲稱自己要南下考察民情，為民請命，但實際上卻藏著一個目的：帶自己的母親皇太后飽覽江南美景。他們的目的地，並不是什麼貧困受災地區，而是魚米之鄉、物產豐盈、風景秀麗的蘇杭之地。

據記載，乾隆每次南巡前一年，各省就要為他的巡行活動早做準備了，修路、修行宮，搭建大批戲樓、牌樓、景點等等，還要每隔二三十里設一個點兒，供他歇腳。他從京杭大運河南下，隨行的船隻多達上千艘，旌旗蔽空，綿延數十里，僅僅拉縴的縴夫就多達3600多人。他每次南巡，國庫便要耗費銀兩50多萬兩以上，再加上各地方的捐助和攤派，真實的花費要遠遠高於這個數字。據統計，乾隆六次南巡，花費是康熙的10倍還多，雖然體現了他對母親的孝心，展示了盛世的繁華，但卻為大清的衰落埋下伏筆。他自己晚年都說：六次南巡，有害無益！

乾隆南巡是為了讓母親飽覽大好河山，但在宮裡的時候，他為孝敬皇太后的花銷也一直居高不下。皇太后過壽辰，各地為了討好乾隆，紛紛製作各類奇珍異寶，進獻給太后。而在京城之內，一次壽誕慶典搞下來，更是山呼海嘯，場面宏大，到處都是黑壓壓的人跪地磕頭，弄得皇太后都覺得有點太過奢侈。

而當皇太后去世後，乾隆為了表達自己的孝心，竟然花費了3000兩黃金，打造了一座純金的佛塔，上面用珊瑚、綠松石等奇珍異寶點綴起來，堪稱無價珍寶，而它的作用，僅僅就是將皇太后掉落的頭髮儲藏起來，以寄託他的哀思，可謂是窮奢極欲。乾隆雖然處處學習康熙，也對自己的母親表現出非常大的孝心，但因為他喜歡大場面、大手筆、愛表現的性格，往往做事過了頭，從而落下了奢侈浪費的惡名，而大清也很快進入了衰落期。

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