崇禎十七年春天，李自成率領大軍攻陷了京城，崇禎皇帝帶著太監王承恩自縊於景山，宣告了明朝的覆滅。這時候的李自成，兵強馬壯，聲勢浩大，無疑是國內幾支軍事力量裡最大的一支。

短短一個月後，李自成與吳三桂、清軍在山海關前進行了一場激戰。李自成雖然英勇驍戰，卻在吳三桂與清軍的聯手進攻面前敗下陣來。此後，李自成“兵敗如山倒”，一路被清軍窮追猛打，再也沒有東山再起，直至在湖北通城九宮山麓被當地民兵武裝姜大眼殺死。

李自成為什麼會在山海關大戰中一敗塗地呢？我們從這場戰鬥的起因說起吧。

一

我們知道，李自成攻陷京城後，雖然結束了明朝的國運，可明朝還有幾支較為完整的軍事力量，如鎮守山海關的吳三桂。

吳三桂是山海關總兵，能征善戰，戰鬥力不低。他最初有向李自成投降之意，但得知父親吳襄等人被李自成抓獲後，萌生了投順清朝的想法，襲擊了李自成派來招降的唐通。李自成聞訊，親自率領6萬大軍前往山海關，意欲軟硬兼施，逼迫吳三桂投降。

很快，李自成大軍兵臨城下，切斷了吳三桂的退路，將山海關重重包圍起來。

從雙方的實力上來看，吳三桂只有2萬多人馬，李自成有6萬大軍，兵力過於懸殊。吳三桂雖然能夠依仗山海關堅固的城牆和防禦工事，抵擋一段時間，但假以時日，李自成是有足夠的把握攻克下山海關的。

畢竟，京城比山海關堅固多了，還不是被李自成大軍征服？

二

然而，李自成被年初以來的一系列勝利衝昏了頭腦，沒有發現山海關外面還埋伏著一支重要的軍事力量：清軍。

原來，當李自成率部攻陷京城後，清朝多爾袞敏銳地覺察出這是一個千載難逢的好機會，接受了范文程、洪承疇等人的建議，率領所有的八旗精銳部隊十餘萬人，離開盛京（今遼寧省瀋陽市），往山海關進發，預備參與中原逐鹿。

當李自成向山海關發起進攻時，清軍正在山海關外，虎視眈眈地注視著這場戰事，還擊敗了在一片石（今遼寧省綏中市九門口水上長城）切斷吳三桂後路的唐通部隊。

這一切，李自成都一無所知，因而為之後的慘敗釀下了伏筆。

三

這邊在李自成的猛攻之下，吳三桂眼看守不住山海關了，趕緊率領幾名官員逃出山海關，來到清軍大營，求見多爾袞。

多爾袞聞訊，親自接見吳三桂，又是“賜座”，又是“賜茶”，並明確表示，如果吳三桂能獻出山海關，將是為清朝立下第一大功。多爾袞安慰吳三桂說：“汝等願為故主復仇，大義可嘉。予領兵來成全其美。先帝時事，在今日不必言，亦不忍言。但昔為敵國，今為一家。我兵進關，若動人一株草、一顆粒，定以軍法處死。汝等分諭大小居民勿得驚慌。”意思是說，清軍是幫助吳三桂復仇的，進關後絕對不會動一草一木。

多爾袞承諾，事成之後，封吳三桂為平西王，並將皇太極的女兒建寧公主嫁給吳三桂的兒子吳應熊，作為聯姻，但是，吳三桂必須剃頭，表示對清朝的效忠。吳三桂遵照而為，臣服於清朝。

隨後，吳三桂回到了山海關，指揮守軍抵抗李自成的進攻。

四

4月23日，李自成指揮的大順軍與吳三桂率領的山海關守軍，在山海關前展開了一場惡戰。當他們進行到最激烈的時候，突然起了一陣大風，揚起漫天灰塵，能見度很低。清軍悄然從吳三桂開啟的山海關進入關內，從容佈陣，出現在李自成大順軍前面。

中午，當大順軍和山海關守軍都疲憊不堪時，多爾袞一聲令下，阿濟格、多鐸各率2萬精騎向大順軍衝去。大順軍連日苦戰，早已身心疲憊，士氣低落，雖然拼命作戰，但依然抵擋不了清軍的衝擊，傷亡慘重。

李自成見此情況，被迫率領大順軍餘部撤出戰場，往京城方向撤退。多爾袞則加封吳三桂為平西王，命令他率領大軍對李自成部進行追擊。李自成率部且戰且退，回到了京城，殺掉了吳三桂父親吳襄及其全家30餘口，之後退出了京城，撤向陝西西安。

李自成敗於山海關，一方面固然是因為沒有預料到清軍參與進攻，另一方面也是因為此前從來沒有與清軍交戰，低估了清軍的戰鬥力。