公元501年，南齊皇帝蕭寶卷遭弒，貴妃潘玉兒得知自己將被許給有功將士為妻後，痛哭流涕說：“身為皇帝的女人，難道要委身於匹夫？哪怕死了也不受這樣的屈辱！”說罷，自縊身亡。

死後的潘玉兒美貌如初，在被拉出宮外掩埋時，許多將校竟然忍不住非禮了她的屍身。

後來，文學大家蘇軾讀到了蕭寶卷和潘玉兒的故事很受感動。為此，還特意寫了一首詩，其中有一句“玉奴終不負東昏”。 玉奴就是潘玉兒，而東昏就是蕭寶卷死後的諡號。

二人悽美而又荒唐的故事，還要從蕭寶卷做太子時的一次出遊說起。

公元498年，15歲的南齊太子蕭寶卷到大司馬王敬則家中飲宴。發現一名叫俞尼子的年輕樂伎姿色絕美，特別是一雙柔若無骨、晶瑩秀氣的小腳，讓蕭寶卷欲罷不能。

當蕭寶卷撫摸和親吻她的小腳時，俞尼子又癢又羞的樣子，簡直把他的魂都勾走了。

趁著酒意，蕭寶卷想要馬上臨幸此女子。王敬則又驚又怒道：“太子不可，這女子乃是老夫寵妾！”

蕭寶卷卻不管不顧道：“我是君，你是臣。天下都是我家的，何況你家中一女子！”

於是，一夜春夢。第二天，蕭寶卷攜美人回到了東宮。

公元498年9月1日，齊明帝蕭鸞駕崩，太子蕭寶卷繼位。他想到前朝宋文帝劉義隆因有潘淑妃作伴才得以在位30年，便把俞尼子改名為潘玉兒，封為貴妃。

蕭寶卷為了博美人一笑，耗費巨資修建“神仙”、“永壽”、“玉壽”三座宮殿，牆壁用金子加以裝飾，堪稱窮奢極欲。

蕭寶卷為了顯示對潘玉兒美足的喜愛，竟然在宮殿的地面上用金子做蓮花，讓潘玉兒赤腳在上面走來走去，然後他拍手大笑道：“這就是步步生蓮啊！”

為了滿足自己與貴妃的奢侈生活，蕭寶卷巧設名目，加重賦稅，鬧得民不聊生。

仗著皇帝的寵愛，潘玉兒縱容父親潘寶慶施展毒計，誣告富人，巧取豪奪其田宅資財。

一時間，京中民怨沸騰。

有大臣看不下去了，連連上書勸諫。蕭寶卷不但不思悔改，反而開始大肆殺戮忠臣良將。在蕭寶卷看來國家、百姓都不如他的美人重要，他最在意的是如何博美人一笑。

當蕭寶卷瞭解到潘玉兒懷念小時候在市井生活的情景時，他便下旨在宮中建立起一個大集市，讓宦官、宮女們充當商販和百姓。

潘玉兒擔當“市令”，蕭寶卷則當她的副手，在一旁陪伴其玩耍。如果潘玉兒吩咐之事沒做好，就要遭到杖責，蕭寶卷也絲毫不在意。

集市的新鮮感玩膩了，蕭寶卷又扮演潘玉兒的侍衛出宮遊玩。後來皇帝和貴妃的胡鬧達到了新高度：蕭寶卷開店賣起了豬肉，而潘玉兒開起酒肆賣酒。

以至於民間有歌謠諷刺唱到：“閱武堂，種楊柳，皇上賣肉，潘妃賣酒。”

蕭寶卷的昏庸，最終導致了國亂迭起。

公元501年，雍州刺史蕭衍兵臨城下，蕭寶卷混不在意，還在宮中飲宴。大臣茹法珍進宮苦勸道：“國難至此，還請陛下犒賞三軍，奮力一戰吧！”

蕭寶卷卻一撇嘴道：“反賊進城就我倒黴嗎？為何只我一個人出錢！”

皇帝昏庸無道，還有誰會替他賣命？果然，守城之將領兵倒戈，蕭衍大軍不費吹灰之力就進入了建康。

接到訊息後，蕭寶卷才想起帶著潘玉兒逃跑。可剛出皇宮北門，就被一群賣主求榮的宦官給殺了。

潘玉兒則被獻給了新主子蕭衍，蕭衍本想納為己有，可被大臣以“此為禍國之女”勸阻。

最後，將領田安請求蕭衍把潘玉兒賞給自己做妻子，這才引出了文章開頭的一幕，潘玉兒寧死不屈，可最終因其美貌，屍身卻遭到了眾軍士的侮辱。

自古以來，專情的帝王不多。像蕭寶卷這樣，把潘玉兒寵上天，為博她一笑，甘受驅使和杖責的皇帝也僅此一例。