我國恢復國際足聯成員地位後參加的第一次頂級賽事是第十二屆世界盃（1982年，西班牙）亞太區預選賽。當時世界盃決賽階段的參賽隊伍是24支，亞太區有2個名額。儘管出線名額很少，也缺乏國際大賽經驗，但憑著初生牛犢不怕虎的銳氣，國足還是打進了亞太區預選賽的最後“四強”，另三支分別為科威特隊、沙特隊和紐西蘭隊。

其中與沙特隊的比賽，國足兩戰全勝直接送對手出局。因當時我國與沙特尚未建交，主客場均在馬來西亞進行。第一場國足在0比2落後情況下連進4球，以4比2獲勝。第二場國足沒給對手任何機會，直接2比0取勝。

在“四強賽”的6場比賽中，國足取得3勝1平2負的戰績。在今天看來，這一成績以頭兩名身份進軍西班牙肯定沒有問題，可惜當時因為缺乏經驗和賽制等原因，國足屢屢被坑，痛失出線機會。

第一，賽制缺陷和抽“下下籤”，使得國足只能看人臉色。

現在的國際大賽，最後一輪的生死戰都是採取各隊同時開賽的方法進行，可最大限度避免踢“默契球”。而當時國足抽籤情況之差是現在根本無法想象的：國足全部6場比賽踢完後，其餘3個對手還各剩2場比賽。在這種情況下，除非國足以絕對優勢出線，否則都難免陷入看人臉色的尷尬境地。

第二，記分方式同樣坑了國足。

當時的計分方式是勝一場積2分，平一場積1分。中國隊是3勝1平2負積7分，紐西蘭隊是2勝3平1負積7分，如果放到現在，國足就會積10分，紐西蘭隊是9分，國足獲得出線權。

第三，太多的“巧合”與國足最後的功虧一簣讓國人遺憾至今。在國足當旁觀者的最後兩輪，科威特隊兩戰兩平，穩獲出線權；沙特隊1平1負；紐西蘭隊1平1負。只要不是這個輸贏結果，國足大機率會出線。最蹊蹺的是最後一輪沙特隊對紐西蘭隊的比賽，第一場比賽兩隊以2比2打平，第二場只要沙特隊不淨輸5球以上，依淨勝球算出線的還是國足，但沙特隊恰恰以0比5負了。當時有輿論認為，正是國足的雙殺造成沙特隊喪失出線權，所以後者利用賽制故意“報復”國足。當然在缺乏證據的情況下，我們只能用“默契”或“巧合”來解釋這場比賽。不過沙特隊還是給了國足與紐西蘭加賽一場的機會，結果因早早結束賽事而放假的國足匆忙備戰，結果在新加坡以11比2不敵紐西蘭，最終未能出線。

客觀地講，40年前的國足，儘管功虧一簣沒有闖入世界盃決賽圈，但在亞太範圍內還絕對是一流強隊。如果不是運氣不好，或者出線名額再多一個，國足早就衝出亞洲了。當時的主教練是蘇永舜，球員包括容志行、遲尚斌、古廣明等。

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