“文景之治”是西漢盛世的序幕，它代表了從公元前179年到公元前141年的40年時間政通民和的社會現象。文景指的是漢文帝和漢景帝。文帝劉恆，是劉邦的兒子，在位23年（公元前179-前157年）；景帝劉啟，是文帝的兒子，在位16年。這40年，由於社會經濟發展較快，社會矛盾較為緩和，歷史上把文帝和景帝父子執政時期的這種繁榮昌盛的形勢，譽稱為“文景之治”。

連年戰爭帶來的災難未及平復，滿目瘡痍，又逢楚漢近5年的相爭生靈塗炭，民不聊生。面對窮困飢餓，恢復和發展封建經濟成為鞏固統治權的當務之急。漢高祖在黃老之學施政思想指導下，天子自律於上，群臣固守於下，採取與民休息政策，將土地分成皇室土地，地主土地和自耕農土地，減輕田租。這種政策實際上就是穩定小農經濟，緩解饑民反抗情緒，進而達到現固封建統治的目的。文景二代，大力推行這一政策，農業生產得到發展，荒田復耕，饑民相對飽食，安居樂業，促進了漢初社會經濟的發展。

文景之治時期，兩個最主要的政策一是輕徭薄賦，一是刑罰大省輕徭薄賦即是減輕農民負擔。文帝重視農民生產。他曾經下詔日：“農，天下之本，務莫大焉。”為促進農業發展，他採取的方法有：

減輕田租

有時是將原來稅的十五稅一改為三十稅一，有時免去田租。景帝在位的13年間，田租三十稅一被定為正式制度。

減輕算賦

民眾從15歲至56歲每人每年納稅一百二十錢，文帝減為四十錢。

減少徭役

文帝將年服役一個月，改為“三年一事”。不僅如此，景帝還一再下令，讓住在長安的封侯，回到自己的封國，以免“成卒給輸費苦”。這就是史稱的“輕徭薄賦”。

刑罰大省是在刑罰方面有所減輕。文帝時，對刑罰作了兩點變更，一是廢除連坐收拿法，即對犯罪人的全家老小不再一同治罪，對犯罪人的妻子不再罰作奴婢。二是廢除肉刑，即將在罪犯臉上刺字改為男子修城，女子春米，當割鼻者改為杖三百，當斬左趾者笞五百。景帝時又規定了笞刑最高只能杖二百。

文景時還實行“民本”政策，宣稱“天生民，為之置君以養治之”，“昔先王遠，施不求其報……先民後己”。這種政策同秦朝苛政猛於虎，尤其是秦二世公開宣揚當皇帝就是隻圖自己縱情享樂是兩種完全對立的政治思想。

同秦朝堵塞言論的政策相反，漢文帝比較能鼓勵臣民發表意見，大小群臣提出的意見他都能認真聽取，講得對的就嘉獎，錯誤的不採納就是了，絕不追究暢言者的責任。

景帝當政時期，他審時度勢，仍然堅持這一政策，注意發展農業生產。景帝曾下詔允許農民自由遷徙至地廣人稀地區去從事墾殖，又規定男子20歲開始服徭役。這些都有助於農業生產的發展。景帝本人也表現了種良好的政治風範，據《史記孝景本紀》司馬貞在《索引述贊》中述評漢景帝初年，“景帝即位，因修靜默。勉人於農，率下以德。制度所創，禮法可則”。這種在無為而治哲學指導下的“靜默”，實際上是一種極高境界的政治風範。

文帝景帝在位期間，西漢帝國政治英明，社會經濟迅速發展，並出現了土地開闢，人口增加，財富充裕，社會安定，國家繁榮富強，人民安居樂業的景象。史書上甚至記載說：到了景帝后期，漢王朝國庫裡的錢多得堆積如山，串錢的繩子都爛斷了；糧倉滿了，糧食多得堆在露天，以至腐爛不能吃了。因此，歷史學家班固發出這樣的讚歎：“周雲成康，漢言文景，美矣！”這些記載可能有些言過其實，不過以歷史眼光來看，文景之治仍是西漢社會情況最好的一段歷史時期。