狗可以被訓練成能嗅出癌症的巫師，用靈敏的鼻子探測出病變細胞的癌變氣味。這種嗅覺是非侵入性的，可以幫助診斷無數有潛在癌症風險的人，那麼問題來了：如果這些年幼的狗狗嗅覺敏銳，為什麼不利用狗狗的嗅覺來篩查癌症患者呢？對於這個問題最粗暴的答案是：狗在各種情況下都能將鼻子的作用發揮得很好，比如幫助執法部門跟蹤氣味，或者在災區指導搜救隊。但是，聞成千上萬的樣本，其中只有非常少數可能是癌變的，這是一項具有挑戰性的工作，而且幾乎沒有任何可以用於訓練的手段。

此外，專家告訴《現場科學》（Live Science），訓練這些幼犬需要時間和精力，儘管有大量的準備，但如果狗狗們今天的狀態很糟糕，它們仍然可能會錯過診斷結果。但這並不是說狗狗在開發“嗅覺探測”癌症的人造篩查工具方面是沒有幫助的。眾所周知，癌細胞會釋放出獨特的氣味，但是科學家們還沒有發現對這些氣味匹配的特定化合物。

另一種方法是，狗可以幫助鑑定癌症的特殊氣味，這是給狗一些癌症樣本嗅嗅，然後慢慢地從樣本中去篩選氣味。加州大學戴維斯分校耳鼻喉科的教授希拉里·布羅迪博士說：“如果這隻狗在數個成分被移除後，開始停止對該做出樣本反應，那麼你就知道你已經鑑定出了特定於癌症的混合物的成分。”他說，然後研究人員可以分析這些個體成分，並開發出能夠可靠地篩查患者的生化檢測元素。布羅迪博士在接受《生活科學》雜誌採訪時說：“狗狗們能做的事情有很多，但我不認為它們的目標僅僅在大規模的人口普查是。”

1989年，英國《手術刀》雜誌發表了第一份狗嗅探報告。在給編輯的一封信中，兩名面板科醫生描述了一條狗每天花幾分鐘嗅嗅它主人大腿上的彩色病灶，狗狗甚至在主人穿短褲時試圖咬病灶部位。這位婦女讓醫生檢查了病灶，結果發現是惡性黑素瘤。

醫生在信中寫道：“這隻狗可能是在病灶仍處於一個初始的可治癒的階段時，促使她去尋求治療，從而挽救了主人的生命。”奧地利克雷姆斯大學醫院的肺內科醫生Klaus Hackner博士說，其他關於狗狗檢測惡性黑色素瘤的報告也緊隨其後，但直到2006年，高質量、雙向的研究才得以發表。（在雙向研究中，無論是狗還是他們的飼養員都不知道哪些樣本是癌變的。）

很快，有無數的研究表明經過訓練的狗可以嗅出生物樣本，比如人的呼吸或尿液，從而檢測出特定的癌症。這是因為細胞或者癌症細胞，會釋放出揮發性的有機化合物（VOCs）。Hackner說，每種型別的癌症都有不同的揮發性有機化合物，這意味著它與其他細胞相比有不同的氣味。Hackner說，由於狗鼻子裡有2。2億多個的嗅覺感受器，它們是嗅出疾病的極佳動物。他說，相比之下，人類的鼻子裡只有5百萬的嗅覺感受器。

Hackner說，大多數狗都能接受訓練，在大約6個月內識別出特定癌症的氣味。然而，許多研究都是在實驗室裡進行的，而不是在在實際情況下進行的：通常，狗只會得到5個測試樣本，它們之中總是有一個癌變的樣本。事實上，根據癌症的型別，一隻嗅探犬可能只會檢測4個癌症樣本，而不是大家所希望的1000個。

如果狗和訓犬人都不知道這1000個樣本中有哪4個是屬於癌變的，當狗需要選擇合適的樣本時，訓犬師就不能給狗狗正面的訓練強化。“我認為這是為什麼我們的研究失敗的一個主要原因，”Hackner說，2016年的時候，發表在《呼吸研究雜誌》上。“我們不能提供正面的反饋，因為在篩查的情況下，假如狗是對的，但是實驗人員也不知道。”這對狗狗和飼養員都很有壓力。

如果每組都有一種被植入的癌症樣本，那麼這種情況就可以得到糾正，這樣狗就能得到訓練員的獎勵，即使在大量的練習下，狗狗也不會感到過於厭煩。但布羅迪說，即使可以改變設定來適應狗狗，這對篩查病人來說也不是一種現實的方式。要訓練狗狗識別可能影響人類的多種癌症，需要大量的資源。此外，雖然沒有一個測試是完美的，但至少醫生知道不同的測試，比如乳房x光檢查，是如何精確的，並且以什麼速率產生假陽性和假陰性。

此外，狗也會感到無聊、飢餓和“有糟糕的日子，就像你和我一樣，”布羅迪說。“你必須仔細觀察它們在整個週期中的有效性。”他們說，Brodie和Hackner設想狗幫助研究人員創造和改進生化“鼻子”機器，也就是所謂的電子鼻，可以“嗅”病人並提供診斷。布羅迪說，這些機器在某些醫療條件下已經存在，但在狗的幫助下，它們可能會變得更加敏感，也更適用於更多的疾病。

在一個專案中，布羅迪和他的同事們正在研究狗狗是否可以透過聞呼吸病人撥出的氣體進入容器來檢測頭頸部癌症患者的揮發性有機化合物。但是研究人員在馴狗師開始讓它的的狗能嗅出癌症之後，就把這個專案擱置起來。布羅迪說：“我們不想與之有任何關聯。”“我們想要證明狗狗是在檢測癌症，而不是說它們已經檢測到癌症，然後只是為了證明它。”