明宣宗名叫朱瞻基，是仁宗朱高熾的長子，明王朝的第五位皇帝。他繼位守成，延續了明朝開國60年以來的基業；以德治國，迎來了明朝歷史上的黃金時代——“仁宣之治”。

朱瞻基，生於洪武三十一年（1398年）二月，此時他的曾祖朱元璋在位，祖父朱棣為燕王。傳說在朱瞻基出生的那晚，燕王朱棣做了一個夢，夢見太祖朱元璋將一個刻有“傳之子孫，永世其昌”的大圭賜給自己。大圭在古代是權力的象徵，賜給大圭意味著朱元璋會把皇位傳給自己，這是朱棣夢寐以求的事。他醒來後，得知長孫朱瞻基降生了，正好印證了夢境，為此朱棣非常高興，認為這個孩子會給自己帶來好運。不過朱瞻基出生才3個月，太祖朱元璋就駕崩了，皇位傳給了朱棣的侄子朱允炆，即明惠帝。朱棣雖然沒有得到皇位，卻因為那個夢和孫子朱瞻基的出生，更堅信自己才是真命天子，這些也成為後來他發動靖難奪皇位的重要原因。

朱瞻基自幼聰明好學，沒有辜負祖父朱棣的厚愛。朱棣對這個長孫的成長也傾注了很多心血。他無論是征戰還是治國理政，都儘量將其帶在身邊，以便隨時教導。永樂二年（1404年），朱棣冊立自己並不太喜歡的長子為太子，也是希望以後明朝的江山能傳到長孫手裡。永樂八年（1410年），朱棣由南京前往北京巡視，也帶著13歲的孫子同行。一路上，朱棣耐心的教導朱瞻基體察民情民風，瞭解稼穡之艱，還告訴他太祖創業的艱難困苦，並向他講解歷代興亡得失的故事，儼然是以一個帝王的標準來培養他。第二年，14歲的朱瞻基就被冊立為皇太孫。朱瞻基在這樣的教導下，不僅成了文武雙全的好少年，而且為日後治國積累了寶貴的經驗。

在父親朱高熾做太子的20年中，皇叔朱高煦和朱髙燧都覬覦太子之位，兩人先後數次陷害朱高熾，朱瞻基則多次機智地幫父親化解危機。永樂二十二年（1424年），成祖朱棣病逝，朱高熾即位，即仁宗，朱瞻基被冊立為太子。洪熙元年（1425年）五月，稱帝10個月的仁宗病逝，朱瞻基就繼位稱帝，即明宣宗，次年改元宣德。

宣宗28歲即位，不過皇位還沒坐穩時，就發生了漢王叛亂之事，這也是前兩朝遺留下來隱患的集中爆發。漢王朱高煦和趙王朱高燧，是仁宗的同胞弟弟，他們曾因爭儲而多次構陷大哥朱髙熾，以致成祖朱棣震怒，打算廢了他們。幸虧仁厚的朱髙熾顧念骨肉親情，不計前嫌地為他們說情，才得以保住王位，不過二人的野心還是沒有消退，他們一直在等待東山再起的時機。宣宗上臺後，原本想用厚賞和親情來感化兩位皇叔，可是二人根本不領情。

洪熙元年（1425年）八月，漢王趁著這位皇帝侄子政權還不穩定，就從封地樂安（今山東饒縣）起兵叛亂。他致書宣宗，指責仁宗執政違反了洪武、永樂的舊制，又斥責宣宗也犯了許多錯誤。同時，他還分別致書給王公大臣，詆譭宣宗，挑撥君臣關係。宣宗忍無可忍，決定武力鎮壓。他採納大臣夏原吉和楊榮的建議，火速出兵，並御駕親征，以鼓舞士氣，震懾叛軍。不過宣宗還是儘量做到仁至義盡，他再次致信給漢王，規勸其懸崖勒馬，可是漢王根本不聽。於是，宣宗的大軍很快就兵臨樂安城下了。漢王是個色厲內荏的小人，見形勢不利，就開城投降了。宣宗對他還是很寬厚，沒有聽從大臣們的意見處死他，而是將他押解回京，廢為庶人，軟禁在西內，在生活上也很優待。可惜漢王還是不知感恩，宣德四年（1429年），宣宗曾好心去看望這位昔日的皇叔，誰知朱高煦卻出其不意地用腳絆倒宣宗。宣宗實在是氣急，當即命人搬來一口300多斤的大銅缸，將朱髙煦扣在裡面，用火活活烤死了。漢王被殺，趙王朱高燧也心生懼意，就主動交出兵權來保命。解除了兩位皇叔的威脅後，宣宗的皇位也逐漸穩固了。

宣宗在位期間，繼續重用父親仁宗時期的名臣楊士奇、楊榮、蹇義、夏原吉等人，同時他還十分注意選拔新的人才。即位第三個月，他就通知吏部，讓五品以上的在京官員舉薦公正廉潔的賢才。為了選拔出真正有才學的人，防止官員們徇私，宣宗還規定，凡被舉薦的人犯了法，舉薦者連坐。宣宗對昏庸無能、貪汙受賄的官吏，則絕不姑息，堅決予以嚴懲。宣德三年（1428年）六月的一天，宣宗偶然發現工部尚書吳中動用官中財物，修建私宅。他大怒之下，立即將吳中抓捕入獄。事後，他開始重視加強對官吏的監察，這項工作從整頓監察御史開始。在楊士奇等人的推薦下，剛正不阿的顧佐被任命為右都御史。顧佐到任後，對所有御史進行了嚴格的考核，將其中不合格的20多人都清理出御史隊伍，同時又補充了40多位清正廉潔的官員擔任御史。顧佐大刀闊斧改革之後，朝綱振興，百官肅然。宣宗對此非常滿意，接著又提拔了福建按察使邵為南京都御史。此後，顧佐和邵，南北呼應，清查御史，檢肅貪官，綱紀肅然。因為仁宗、宣宗兩朝，都非常注重吏治，善用人才，因此明王朝逐漸繁榮興盛，呈現出一片欣欣向榮的景象。

仁宣之治

宣宗執政，像他的父親一樣，非常體恤百姓。他早年就熟知歷史興衰之事，即位之後，對那些明君盛世和昏君誤國的事蹟都非常重視，時時謹記於心。他還自己總結出了一條歷史經驗：與民休養生息，則國家興盛；大興土木兵戈，則國家衰弱。宣德五年（1430年），宣宗去拜謁皇陵，在返回北京途中，行至昌平東郊，見路邊有農民耕地，就停下車馬，親自走到田間與農民交談，詢問年景家境，並從農民手中接過耕犁，親身體驗勞作的艱辛。回京後，宣宗還親自作了一篇《耕夫記》來勉勵自己和朝臣。後來，他又作《織婦詞》一首，並命人畫成圖掛在宮中，令后妃們體諒百姓的辛勞，戒奢華之風。宣宗帶頭提倡節儉，他為父親仁宗修建獻陵時，就謹遵仁宗厲行節儉的遺囑，親自規劃，整個工程也只用了三個月。與成祖的長陵相比，獻陵的規模和花費要少得多，這為後面的好幾代皇帝的陵墓做了好榜樣。有了皇帝帶頭，后妃大臣們也紛紛效仿，以儉樸為榮。因此宣宗在位10餘年，百姓安樂，社會安定，經濟繁榮，歷史上將仁宗與宣宗時期的盛世稱為“仁宣之治”。

宣宗一生勤勉為民，以德治國，可是他卻有一個特別的愛好，就是鬥蟋蟀。蟋蟀，又名促織，所以人稱宣宗為“促織天子”。宣宗對此十分痴迷，他在執政之餘，多以鬥蟋蟀為樂。後來他認為北京城的蟋蟀不好，就派宦官們到各地去採購。宦官們乘機作威作福，而各地官員們又將此事作為賦役攤派給百姓。由此導致各地鬥蟋蟀成風，蟋蟀身價暴漲，百姓的生活被這麼一隻小蟲子攪得雞犬不寧，明王朝的腐敗現象也迅速滋長蔓延。貪汙腐敗和宦官為害的現象日益嚴重，這也嚴重危及到明朝後期的統治。

鬥蟋蟀

宣德十年（1435年）正月，宣宗在北京乾德殿病逝，終年38歲。他死後，葬於景陵，諡號“孝章皇帝”，廟號“宣宗”。

宣宗在位10年，他守道有成，穩固了明朝江山；勤政愛民，為百姓創造了安定平和的生活環境。但是因他喜好鬥蟋蟀，就產生了一系列的嚴重惡果。這些惡果只是宣宗時期並沒有明確顯露出來，不過宣宗卻因此為後代留下了帶有隱患的大明王朝。