戰國時期，燕國國王噲“禪讓”王位給相國子之，廢太子平，燕國大亂。齊湣王派兵攻佔了燕國大片土地，想要滅亡燕國。

燕國人民為保住國家，立太子平為王，就是後世所說的燕昭王。跟隨太子平的太傅郭隗成為相國。

郭隗向燕國都城釋出公告，宣佈復國。已經投降齊國的各城邑，一下子都背叛齊國迴歸燕國。

燕昭王回到燕國的都城，修理宗廟，立志對齊國復仇，於是禮賢下士，準備重金，準備招攬賢能的人才。然而，燕國國家小、實力弱，招賢工作沒有多大進展。

燕昭王對相國郭隗說：

“先王的恥辱，我從早到晚都記在心裡。如果能招攬到能報復齊國的人才，我願意親身侍奉他。希望先生能幫我招到這樣的人才。”

相國郭隗說：

“古代有位愛馬的君主，讓身邊的親近侍從拿著一千金去買千里馬。

侍從路上遇到一匹死馬，旁邊圍了一圈人在嘆息。侍從問原因。有人回答說：‘這匹馬活著的時候，能一天跑一千里。現在它死了，所以大家覺得可惜。’

侍從拿出五百金，買了這匹死馬的骨頭，用口袋揹回去了。

君主勃然大怒，說：‘這死馬骨頭有什麼用？為什麼要浪費我這麼多錢？’

侍從回答說：‘之所以花了五百金，是因為這是千里馬的骨頭啊。這種稀奇事，人們一定會競相傳播，一定會說“死馬都能賣得這麼高的價錢，更何況是活馬呢？”千里馬很快就要來了。’

果然，不到一年，君主就得到了三匹千里馬。

如今大王想要招攬天下賢能人才，就請以我郭隗作為千里馬的骨頭吧。比我賢能的人，誰不會聽到風聲而來到呢？”

於是燕昭王為郭隗單獨修築宮殿，對郭隗施行弟子的禮儀，面朝背面聆聽教誨，親自供應飲食，態度極其恭敬。

燕昭王還在易水河旁邊築起高臺，在上面放置貴重金屬黃銅，用來奉養從四面八方投奔而來的賢能人才。稱之為“招賢臺”，也叫“黃金臺”（戰國時期，黃銅就是黃金，因為它是貴重黃色金屬）。

從此燕昭王愛好賢能人才的名聲，遠近傳播。

中山國的樂毅、趙國的劇辛、周國的蘇代、齊國的鄒衍、衛國的屈景等高階賢能人才，都投奔到燕昭王的旗下。

八駿圖 徐悲鴻

在這些高階人才的輔佐下，燕昭王奮發圖強，與百姓同甘共苦，經過二十多年的努力，終於使得燕國逐漸富強起來。在這期間，燕國還積極向東北擴張勢力，擴大生存空間。在將軍秦開的率領下，燕軍主動出擊，一舉擊破東胡部落，闢地千里，在那裡設定了上谷、漁陽、右北平、遼西、遼東五郡。

公元前284年，燕昭王拜樂毅為上將軍，命樂毅與秦國、韓國、魏國、趙國聯合攻打齊國，連下七十餘城，齊國只剩下莒、即墨兩城未被攻破。齊國幾乎亡國。燕國終於報了強齊伐燕之仇。