在封建社會，家天下時代，理論上來說天下的財物都是皇帝的，擁有絕對的所有權，要用錢自然是想用多少用多少。然而實際並非如此，如果沒有約束，無節制地用錢，國家財政負擔不起，且沒有規矩不成方圓，皇帝也需要按規矩辦事，所以歷朝歷代都建立了工資制度，設立專門機構進行管理。皇帝領工資，後宮也領工資。當然不是叫工資，各朝稱呼不同。

秦漢時期設有少府專門管理皇帝的私人財物，以後歷朝歷代都有專門的機構管理皇帝的財產，其實就是給皇帝發工資。宋朝自宋太宗開始，皇帝每個月有1200貫銅錢，叫做“好用”錢，由左藏庫按月分發。宋朝官員薪俸普遍比較高，皇帝的工資自然低不到哪兒，據折算，1200貫銅錢相當於現在的三十六萬，這光是皇帝一個人的花銷，可以說是天文數字了。明朝皇帝有內庫，就是皇帝的私人金庫。崇禎時期，國家財政嚴重不足，大臣就曾要求皇帝動用內庫補貼軍餉。清朝則舍友內務府管理皇帝及後宮的開支。所以說，古代皇帝是有工資的，而且並不是象徵性的，工資還很高。

當然並不是每個皇帝都領工資，比如宋朝宋仁宗就明確表示自己不要“好用錢”，以表現自己的勤儉節約。這是宋仁宗的高風亮節，其他皇帝還嫌錢太少不夠花呢。明朝萬曆皇帝為了要二十萬兩銀子和大臣討價還價，最後以十五萬兩成交。可見，皇帝用錢也是受限制的，雖然他是天下的所有者，可也得按照一定的規矩來，不能為所欲為。

按理說皇帝吃穿不愁，似乎沒必要用錢，可實際上皇帝獎賞聽話的太監，給寵愛的妃子賞賜，給大臣賞賜等等諸多方面都要用錢，皇帝還是很缺錢的。所以明朝皇帝任用閹黨徵礦監稅，乾隆用和珅搜刮財物等都是為了儘可能的弄到錢。