劉義符比拓跋燾大兩歲，也比他早一年登基。但兩人的命運卻完全不一樣，因為拓跋嗣提前歷練了拓跋燾，所以北魏沒有因為新皇登基而有大的動盪。但劉宋這邊，因為劉義符居喪無禮，與身邊的人遊戲無道，完全不把國家大事放在心上，加上和顧命大臣的權力之爭，所以徐羨之、謝晦、傅亮等人準備密謀廢黜劉義符。可在這之前，他們還要先除掉一個人，此人就是劉義真。

劉義真雖然在長安闖了彌天大禍，但這並不影響劉裕對他的寵愛。劉裕即位後，劉義真受封廬陵王，都督南豫、豫、雍、司、秦、並六州諸軍事。遷車騎將軍、開府儀同三司、南豫州刺史。作為劉裕次子，倘若徐羨之等人廢了劉義符，那麼就該由劉義真來即位。但幾個顧命大臣並不喜歡劉義真，劉裕先前和謝晦討論接班人問題時，問過謝晦，劉義真是否是合適人選。謝晦表示要觀察一下，到了劉義真那時。劉義真盛情款待謝晦，想要與他長談，但謝晦支吾其辭，不願答話。回宮後，謝晦對劉裕說：“德輕於才，非人主也。”所以謝晦對劉義真肯定是沒有好感的。

但真正讓徐羨之等人忌憚的是，劉義真與謝靈運、顏延之以及慧琳道人這些人關係密切。謝靈運是謝玄的孫子，出身陳郡謝氏，顏延之也出身名門，琅琊顏氏，兩人都是一等一的門閥士族出身，又才華橫溢，和徐羨之這些寒門出身的人自然是不對付。但這不是最重要的，這兩個人還有一層身份，謝靈運是太子左衛率，顏延之也做過太子舍人，所以說他們也是劉義符的人。而劉義真曾經揚言：“得志之日，以靈運、延之為宰相，慧琳為西豫州都督。”這就讓徐羨之等人十分厭惡。於是，徐羨之等以挑撥是非、離間諸王與朝廷的關係、誹謗朝廷要臣為由，貶謝靈運為永嘉太守，顏延之為始安太守。

接下來就要對付劉義真了。本來如果劉義符和劉義真關係密切的話，徐羨之等人想下手也是有難度的。但這劉義真熊孩子本性不改，就給了他們機會。劉義真出鎮來到歷陽後，不斷向朝廷索要供應，徐羨之等人則每次都裁減。時間久了，劉義真就心懷不滿，常有憤懣不平的言論，又上書請求回到建康。儘管劉義真手下，諮議參軍何尚之多次進言勸阻他，但劉義真拒不接受。徐羨之等便利用劉義真與劉義符之間的宿怨，給他扣上一項與劉義符不和睦的罪名，然後開始上疏彈劾劉義真的種種罪行，將劉義真貶為平民，放逐到新安郡。

廢除劉義真後，徐羨之等人準備對劉義符下手。但他們還是有所顧慮，那就是檀道濟的態度，檀道濟作為四大臣之一，又手握軍權，如果他不同意，那麼徐羨之等人的計劃就難以實施。而且檀道濟曾擔任過世子中庶子，可以說和劉義符一起共事過。果不其然，當徐羨之等人把這件事告訴了檀道濟後，檀道濟有不同的意見，並多次向徐羨之表示不能這樣做。但徐羨之等人已是鐵了心要廢劉義符，所以沒采納檀道濟的意見。但檀道濟對整個行動還是很重要的，於是徐羨之等人就用委婉的言詞徵召檀道濟入朝。江州刺史王弘也被一併徵召入朝。

景平二年（公元424年，北魏始光元年）五月，檀道濟和王弘先後抵達建康，徐羨之、傅亮和謝晦等把廢立皇帝的計劃告訴了他們。可能是到了建康，不在自己地盤的緣故，也可能是也對劉義符失望的緣故，這次檀道濟答應了。至於王弘，四大顧命大臣都答應了，他還能表示什麼。於是廢除劉義符的行動正式開始。

五月甲申日，謝晦先是聲稱自己的府第破敗，將家人全部遷到別的地方，等家人一走就在府中聚集將士。接著又聯絡中書舍人邢安泰、潘盛作為內應。過了一夜，五月乙酉日一早，此前還拒絕廢劉義符的檀道濟就帶著兵馬在前面開路，徐羨之等人跟在他後面，從雲龍門入宮。因為有邢安泰等人做內應，所以沒有人來阻攔他們。當軍士們來到劉義符的居室時，他還沒有起床，於是他們先殺掉劉義符的兩個侍從，劉義符也在騷亂中被砍傷了手指，然後就被人扶出東閣，玉璽和綬帶都被收走後，就被送回他的故居太子宮。可憐的劉義符就這麼被廢了。

劉義符被廢，劉義真也被貶為庶人，皇位該由誰繼承呢？侍中程道惠提出擁立劉裕的第五子，南豫州刺史劉義恭。但遭到了徐羨之的否決，徐羨之早就有屬意的人選了。那就是劉裕的第三子，宜都王、荊州刺史劉義隆。為了讓廢帝之舉合法化，徐羨之等人宣稱奉張太后之命，列舉劉義符的各種過失和罪狀，把他廢為營陽王，然後由宜都王劉義隆繼承帝位。隨後又聲稱奉張太后之命將皇帝印信收回，並將劉義符送到吳郡軟禁，同時調檀道濟入宮守衛朝堂。最後讓傅亮率領行臺文武百官到江陵去迎接劉義隆入京。

徐羨之、謝晦、傅亮和檀道濟四人，作為輔政大臣卻廢了劉義符，劉裕泉下有知不知會作何感想。但這還沒完，對於劉義符、劉義真，徐羨之等人認為光是軟禁是不夠的，於是他們準備斬草除根。六月癸丑日，徐羨之等人派刑安泰帶人前去刺殺劉義符。劉義符當然不想坐以待斃，就起身反抗。劉義符力氣倒也不小，邊打邊逃的他竟然突圍而出，逃出了昌門，但卻被追兵用門閂捶擊，劉義符受傷倒地並被殺，年僅19歲。已經被流放的劉義真也難逃毒手，同樣被徐羨之等人派人殺害。

七月，傅亮率行臺到達江陵，率領文武百官拜見劉義隆，並呈上相關奏章、皇帝玉璽和服飾，恭請劉義隆前往建康繼位。面對從天而降的皇位，劉義隆沒有表現得特別欣喜若狂，反而表示“猥以不德，廖降大命，顧己兢悸，何以克堪！輒當暫歸朝廷，展哀陵寢，並與賢彥申寫所懷。望體其心，勿為辭費。”除了言語上的謹慎謙虛，面對荊州官員請求仿效宮城更改各門名稱的意見也被劉義隆拒絕了，難道劉義隆不想做皇帝嗎？當然不是，只不過建康城中發生這麼大的事，劉義隆不可能不警覺。

和兩個兄長不同，劉義隆性格深沉，行事穩重，這可能和他自小的經歷有關。劉義隆生於義熙三年（公元407年），母親是胡道安。出了名寵溺兒子的劉裕卻不怎麼待見這個兒子，劉義隆的母親胡道安更是在義熙五年（公元409年）被劉裕譴責殺死。劉義隆也被自己的三叔劉道規撫養。因為沒有兒子，所以劉道規又以次兄劉道憐的次子劉義慶為嗣子。如果不出意外，劉義隆此後就應該屬於劉道規家了。但當義熙八年（公元412年）劉道規去世時，他的爵位該給劉義隆還是劉義慶產生了爭議，範泰認為“禮無二嗣”。劉裕最終決定讓劉義慶繼承爵位，劉義隆這才回到劉裕身邊。有了這些經歷，劉義隆當然不可能像他兄長那樣是個公子哥。

此時，劉義符和劉義真被殺的訊息也傳開了，不僅劉義隆自己有所顧慮，他手下的官員將領也都對來迎隊伍有所懷疑，就都勸劉義隆不要東下。但劉義隆的司馬王華卻提出了不同看法，他認為憑藉劉裕的功勞聲望，即便劉義符被廢，皇家的威望也沒有改變。徐羨之等人也沒有司馬懿、王敦那樣的野心，他們只是因為害怕劉義真的為人，擔心如果立他，日後也會被清算，所以才準備立仁慈寬厚的劉義隆。王華同時斷言，徐羨之這幾個人功勞地位相同，彼此間都是互相不服氣的，所以即使他們中有人心懷不軌，企圖背叛也是不可能成功的。至於殺劉義符這事，他認為只不過是徐羨之等人擔心將來遭到報復，所以才起殺機的，目的也只不過是想牢牢地掌握大權，鞏固地位。所以王華力勸劉義隆去建康即位。

劉義隆聽了王華的話後表示：“卿復欲為宋昌邪！”王華之後，長史王曇首和南蠻校尉到彥之等也都勸劉義隆動身東行。劉義隆這才下定決心準備進京，對手下眾人說：“諸公受遺，不容背義。且勞臣舊將，內外充滿，今兵力又足以制物，夫何所疑！”但走之前，劉義隆還是做了一些部署，他任命王華總管善後事務，留守荊州，又想派到彥之率軍作前鋒，先行出發開道。但到彥之不贊同這麼做，他認為如果認定徐羨之等人不造反，就應該穿上官服，順流而下。倘若真有什麼意外，到彥之也認為自己這支軍隊根本不能抵禦，反而產生誤會，失了民心。劉義隆這才作罷。正巧此時，雍州刺史褚叔度去世了，徐羨之等人本就比較忌憚到彥之在劉義隆身邊，就順勢派到彥之暫且鎮守襄陽。

七月甲戌日，劉義隆一行人終於從江陵出發了。這時劉義隆又引見了傅亮，但他卻又傷心號哭，哀傷的情緒就連身邊的人也能感受到，在劉義符和劉義真被廢殺的始末後，劉義隆就哭泣得更悲痛。傅亮被劉義隆這番操作搞得汗流浹背，無法迴應。與此同時為避免意外，一路上，劉義隆更是讓自己府州的文武百官和軍隊來保護自己，並要求他們嚴密戒備，中兵參軍朱容子更是手抱佩刀守衛在劉義隆所乘船艙房門外，衣不解帶地守衛了長達二十多天。至於從建康來的朝廷文武官員和軍隊都沒法接近劉義隆身邊。

八月丙申日，劉義隆一行人終於抵達建康，朝廷文武百官都趕赴新亭迎接叩拜。劉義隆來到建康的第一件事，就是先去拜謁父親劉裕的陵墓初寧陵。文武百官們也開始呈上皇帝印信讓劉義隆即位，劉義隆假意推讓幾次後才接受。劉義隆即位後下令大赦，改元元嘉，文武百官都一律加官二等。