中國有3000多年的有史料記載的歷史長河中，其中有兩千多年，世家貴族一直是國家的中堅力量，他們是國家的重要組成部分，國家因為這些家族而興衰榮辱。

他們的存在在帝國制度建立之前，是代表著王管理地方的諸侯王，是諸侯王下面的重要勢力。在秦始皇建立帝國制之後，世家貴族們就成了權力的核心。

雖然說，贏世帝國打碎了就有的貴族制度，但是由於人才的選拔制度沒有建立，各方面的準備都還沒做好，所以，即使皇帝有心為平民謀求上升階梯也不可得。可以說，秦始皇，或者說秦國是以平民戰勝了貴族，透過軍功為平民提供了上升通道，但是隨著國家一統，這個通道很快關閉，貴族子弟憑藉著家族底蘊而走上朝堂，治理國家，也就是世家階層。

可以說，帝國的每一次對外戰爭都有著他們的影子，因為他們不是在為皇帝而戰，也不僅僅是為百姓而戰，更多的是為了家族而戰。他們以功勳來換取家族的地基牢靠，百年不倒。這裡就不得不提一下唐朝之前的王朝了，這些王朝的掌權者都遵循一個貴族的規則，有功就賞，並且很少有大肆滅世家滿門的惡習，因為世家的力量足夠強大，若非罪大惡極，被以莫須有罪名誅殺，帝國將會不穩。當然，劉邦不再在此列，劉徹之後這一規則才漸漸走向正規——然後，在北宋年間，轟然倒塌。

一個帝國的進取心不僅僅是帝王的進取心，因為如果僅僅是帝王的進取心，難免有二世而亡的危險，有殘暴不仁的惡名。當然不可能是萬民的進取心，因為無論在任何時代，他們都是隨波逐流的，都是棋盤上的棋子。帝國的進取心是上層的進取心，而上層的進取心來自於利益的分配，把蛋糕做大。所以你會發現，在有些王朝即使皇帝是平庸的，但是帝國依然是進取的，因為世家的力量在推動這國家前進，總而獲得聲譽上以及利益上的王冠，為子孫留下足夠的有形和無形資產。所以，這才有了武則天殺完一批世家之後的開元盛世，那是世家們在透過功勞來積攢被武則天奪取的資產。

當然，月滿則虧，當世家的力量膨脹到一定程度後，國家往往會走向衰落和滅亡，但是至少“這個帝國曾經闊過”。但是，當隨著趙匡胤杯酒釋兵權，隨著紙張的普及，世家在宋以後就名存實亡了，皇帝開始與士族共治天下。士族與世家的不同在於，士族的格局太小，本身的力量也不足以改變國家大局，自身又不團結，往往被皇帝利用從而陷入內耗的深淵無法自拔。這也就是為什麼北宋後再無真正的盛世與開疆擴土，因為與皇帝抗衡與合作的世家消失了，皇帝自己擁有天下，國家不再家“蛋糕做大”而是“媚主求恩”“自相攻伐”，國家自然就沒有進取的意志。