威爾士在足球世界只是弱小勢力，歷年出現過吉格斯（Ryan Giggs）、伊恩·拉什（Ian Rush）、馬克·休斯（Mark Hughes）等家傳戶曉的巨星。連曾在曼聯左路光芒萬丈的吉格斯，也未能帶領國家隊出戰歐洲盃或重返世界盃，連最樂觀的球迷都要放棄了。

來到21世紀，一位天才橫空出世，將這支小球隊帶上前人從未幻想過的高度。首度晉身歐洲盃便勇闖四強，今屆世界盃時隔58年重返決賽圈。他的名字，如今已較上述三位前輩更加響亮，沒錯，他就是加雷思·貝爾（Gareth Bale）。

威爾士史上頭號巨星

威爾士只是英國一隅，人口300多萬。足球水平長年以來在歐洲均算不上勁旅，今屆賽事之前，只曾在1958年入過世界盃，歐洲盃更是頭14屆均未能入圍。不同年代，威爾士出產過不少球星，左路神將吉格斯俱樂部生涯成就極高，在國家隊，卻及不上同樣是世界盃左翼的貝爾。

2016年首度晉身歐洲盃，當然也受惠賽事擴大規模，貝爾與阿隆·拉姆塞、喬·艾倫組成中前場核心，帶軍勇闖四強，卻是意外之喜。世界盃由1998年起已是32隊角逐，當時伊恩·拉什已退下來，只有馬克·休斯、吉格斯、加里·斯皮德（Gary Speed）均仍在國家隊，牌面上不會較這一代差。一班戰力強大的前輩們做不到的事，貝爾和隊友們竟做到了。在皇馬5奪歐冠，贏盡各大獎盃，國家隊成就亦前無古人，他已超越神一般的眾前輩，被公認為威爾士史上最佳球員，沒有之一。

有點可惜的是，千辛萬苦帶領國家隊晉級世界盃，貝爾已是英雄遲暮。33歲的他近年受盡傷患折磨，早已不再是昔日大家熟悉的那位能夠獨力千里走單騎的“大聖爺”。

今年夏天正式離開皇家馬德里，轉戰美職聯效力FC洛杉磯，只上陣12場又帶來多一冠軍，實在是球員中的“人生贏家”。風光無限的生涯，快到盡頭，威爾士兩戰只得1分，硬撼英格蘭如果敗陣或打平，很大機會是他在世界盃的最後一戰。趁著這時候，一起回顧貝爾足球青雲路。

2006年是貝爾嶄露頭角的一年，當時年僅16歲的他在4月首次為南安普頓上陣，並在同年5月入選威爾士國家隊，打破當時威爾士國家隊的最年輕上陣紀錄，其後他在8月南安普頓對德比郡時取得自己在職業賽事的首個進球。

貝爾在2007年夏天轉投熱刺，本職左後衛的他越踢越前，轉型成頂尖邊鋒之一，更在2012/2013賽季攻入21球，成為當時球壇風雲人物之一，他在季後以1億歐元轉會費，從熱刺轉投皇馬，打破當時由C羅從曼聯加盟皇馬的轉會費世界紀錄。

貝爾加盟皇馬頭幾年保持水準，與C羅和本澤馬組成的“BBC”前鋒組合更是威力十足，可惜球隊在西甲遇上全盛期的巴塞羅那和梅西，因此直至2016/17賽季才首度贏得西甲冠軍。

皇馬在聯賽不順，出戰歐冠卻屢屢告捷，球隊繼2013/14賽季奪冠後，在2015/16、2016/17、2017/18賽季完成三連霸，貝爾本人更在2017/18賽季歐冠決賽替補上陣後梅開二度，助球隊獲勝兼當選該仗MVP。貝爾在西班牙的歲月，漸受傷患影響，出場次數和表現遠不及C羅穩定，然而這位威爾士邊鋒一再在關鍵時刻向世人證明，他是個心臟強大的大賽球員。

在國家隊，貝爾也是如此。2016年帶領威爾士首度殺入歐洲盃，四強0-2不敵有俱樂部隊友C羅在陣、最終奪冠的葡萄牙，球隊優異表現出乎眾人意料。

回到俱樂部層面，貝爾與皇馬的關係，卻逐漸出現問題。他多次被指不合群，加上受傷患困擾，上陣次數和場上表現均不如前，時任主帥齊達內將他貶為替補，更一直有傳皇馬想把他出售，只是一直沒有成事。

“威爾士、高爾夫、馬德里”

除場上表現外，貝爾對高爾夫球的熱愛令他受皇馬球迷猛烈批評。從他的Instagram賬號中，不難看到他打高爾夫球身影，與他關係緊張的西班牙媒體，直指他對高爾夫球的重視超越皇馬。

充滿個性的貝爾，對此不以為然，2019年帶領威爾士擊敗匈牙利兼晉級2020歐洲盃後，拉起一塊不知由誰準備、印有“威爾士、高爾夫、馬德里，以此順序”字眼的威爾士國旗，其中含意顯而易見，氣得西班牙人和皇馬球迷“丫丫跳”又奈他不何。

他之後在2020/2021賽季曾被外借回熱刺，但未獲留用，並在2021/2022賽季返回皇馬。曾在2013年至2015年與貝爾合作的安切洛蒂再次擔任皇馬主帥，貝爾依然繼續被投閒置散，終在2022年夏天約滿，恢復自由身離隊。

貝爾的心其實早已不在足球，早已賺夠的他，本應可以退役，不用拖著滿身傷患強拼。不過他尚有一個目標未完成，一個前輩們未能達成的任務-重返世界盃。

貝爾今年6月帶領威爾士殺入2022世界盃附加賽決賽，比賽中他的罰球逼使烏克蘭球員安德烈·亞爾莫連科擺烏龍，最終以1-0擊敗烏克蘭，助球隊時隔64年後再戰世界盃，賽後他直言是夢想成真。

當時有記者問貝爾，世界盃是否會延遲他的退休計劃，他笑說：“推遲一點吧！”

自由身的貝爾選擇轉投美職聯球隊FC洛杉磯，他加盟時指自己不是“踢一會就走”，更稱希望為球隊贏得冠軍。

加盟後主要擔任替補的貝爾再一次在關鍵時刻建功-11月初FC洛杉磯對費城聯的美職聯總決賽中，他替補上場，128分鐘接應隊友左路傳中，成功頂入追平一球，將比賽帶入點球大戰階段，球隊最終擊敗費城聯，贏得隊史首座美職聯總冠軍。

貝爾在美職聯奪冠不久後，馬上就要備戰今屆世界盃。他曾表示只要球隊有需要，就會三場小組賽都踢足90分鐘，首兩場比賽均全勤上陣，對美國一戰威爾士全場捱打下，貝爾博得點球並親自操刀射入，為球隊奪得今屆賽事第一分。

貝爾賽後豪言：“這個點球一定是我射”，威爾士主帥羅伯·佩奇亦肯定其說法，可見貝爾與其威爾士同袍對他的實力仍是充滿自信。

貝爾球員生涯中曾五奪不少球員夢寐以求的歐冠冠軍，一再為威爾士在國際賽屢創佳績，即使屢受傷患困擾曾遭皇馬冷落，仍能堅持自己信念，並在球隊需要他時展示實力。對英格蘭哪怕是他在國家隊、甚至是球員生涯最後一仗，應已無任何遺憾，因為威爾士和足球歷史上，早已為他留下重要位置。