2017年，在南極威德爾海以東的冰層上突然出現了一個巨大的洞。從9月中旬開始，6周內這個巨洞就從約10000平方公里，增長到令人吃驚的80000平方公里，相當於四川盆地的一半大小。

這個巨大的孔洞究竟是如何形成，又是如何急劇擴大的，此前科學家們還沒有可靠的解釋。最近，紐約大學戴安娜·弗朗西斯（Diana Francis）領導的一項研究揭開了謎底，這個巨洞的出現與極地氣旋和強風有關，未來甚至可能改變全球範圍內的氣候。

這個巨大的孔洞實際是一個冰間湖（polynya），是一片被冰塊包圍的未凍結的巨大海洋區域，它被稱為毛德海臺（Maud Rise）冰間湖，位於拉扎列夫海。1974年，它就曾幽靈般地短暫出現，但此後就消失了蹤影，最令人不可思議的是，它是在南極冬季裡出現的，正是南極海冰最厚的時候。

此前沒有人知道它為什麼會出現，只是有人猜測，可能是因為風吹過冰面引起的，但為什麼會在氣溫最低的冬季出現卻無法解釋。

弗朗西斯的團隊利用衛星觀測資料，以及與冰間湖形成在時間和空間上有關的高解析度資料，計算了形成這個孔洞的條件。結果表明，形成這種現象的主要原因並不是熱力學效應導致的直接冰融化，而是南極氣旋強烈作用的結果。來自冰面的強風將海冰拖向左側，而相當於蒲氏風級11級的強烈旋風，則將海冰帶向相反的方向，在激烈的拉鋸之下，氣旋中心附近的冰面開始破裂，形成了巨大的孔洞，並迅速擴大，最終與海洋融合在一起。

研究人員認為，海洋中出現的冰間湖非常重要，因為它們會在冬季導致海洋與大氣之間交換大量熱量，影響海洋環流和大氣，有可能在全球範圍內改變氣候。由於氣候變暖的影響，未來將會有更多的極地氣旋出現，因此氣旋和冰間湖之間的相互作用，可能會對未來地球氣候產生影響。

這項研究發表在4月24日《地球物理研究期刊：大氣》上。