說到湖北人，很多人都會聽到一句“天上九頭鳥，地上湖北佬”。為什麼會這樣形容湖北人呢？這就得從九頭鳥說起了。

九頭鳥說的就是在《山海經》中的九鳳。據說九鳳擁有十個脖子，卻只有九個腦袋。另外一個腦袋去哪裡了呢？傳說中九鳳出自楚地，但是周公非常討厭九鳳，所以拉起弓箭射下它的一個頭。

被射下的那個頭不斷滴血，傷口無法癒合，為了維持性命，九鳳只能透過不斷吞噬魂魄來維持自己的生命。《山海經》中說道，九鳳是火神祝融的真身，是尊貴的鳳凰，但是周公這一射，便將神鳥變成了兇鳥。

明朝年間，劉伯溫在《郁離子·九頭鳥》中寫到“一頭得食，八頭爭食。”說的便是九頭鳥自相殘殺，目光短淺。九鳳的形象也因此一落千丈。為什麼九頭鳥會有此遭遇呢？這就和“不服周”有關。

湖北在古代的時候屬於楚地。楚人“不服周”，和地理有很大的關係。作為天下共主的周天子分封諸侯，封的都是自己的嫡系血脈，但當時的楚王卻是一個例外，是由當地的首領上任的，在周天子眼裡楚地就是蠻荒之地，楚人也就是“蠻人”。

這樣想來，周天子自然就看不上楚國，楚國自立更生，一樣看不上週天子，向來不服管教，才有了周天子射鳥一說。同時秦漢之際，又流傳了一句話“楚雖三戶，亡秦必楚”。

這句話的意思就是說，楚人雖然小，但是團結在一起連秦國都能滅掉，是以揭竿而起的陳勝，吳起，楚霸王項羽，以及開創了漢氏天下的劉邦都是楚人。這可以看得出來，楚人的團結一致，以及不服管教，如同九頭鳥一樣不羈愛自由，這個故事是對楚人，也就是如今湖北人的誇獎。

當然也有人認為這是一種唾罵，原因是和張居正有關。張居正曾經向皇帝推薦了九位監察御史，這九個人可謂是剛正不阿，大公無私，貪官汙吏因此恨之入骨。恰好他們都是湖北籍，所以就咒罵成“天上九頭鳥，地下湖北佬。”

這樣說起來，也是對湖北人正直能幹的一種肯定。正所謂話糙理不糙，從典故當中可以看出，湖北人正是因為太過能幹才會得到如此唾罵。