20世紀初， 曾有一些學習西洋文化的知識分子感到書寫漢字在引用外文、阿拉伯數字以及新式標點之後十分不便， 於是開始提倡漢字改革， 其中就包括改變漢字傳統的縱寫為從左至右的橫寫方式。1909年劉世恩所撰《音韻記號》及1915年出版的《科學》週刊創刊號等出版物還開始採用了橫向排版的方式。

1919年， 《新青年》雜誌的編輯錢玄同在《新青年》上刊載了他致陳獨秀的公開信， 極力倡導漢字橫寫， 他說“人目系左右相併， 而非上下相重， 試立室中， 橫視左右， 甚為省力， 若縱觀上下， 則一仰一俯， 頗為費力。以此為例， 頗知看橫行較易於看豎行。且有手寫字， 必自左至右， 均無論漢字、西方， 一筆一勢， 罕有自右至左者。漢字右行， 其法是拙。

若從西方寫法， 自左至右橫迤而出， 則無一不便。”此後， 錢玄同又在《新青年》中連續刊發四篇公開信， 積極倡導橫寫主張。隨著新文化運用的逐步興起， 漢字橫寫主張雖有漸大之勢， 卻沒有一蹴而就的草率實行。

受全世界拉丁化思潮的影響， 新中國建國之時有人再次提出包括將文字從左向右書寫在內的漢字改革方案， 甚至還有人提出了廢除漢字的主張。但是由於一時間又無法找到一個比漢字更好的， 相應的文字系統和方案來取代漢字， 加之更多人意識到徹底廢除漢字會阻斷文化的傳承， 因而由於包括上述因素在內的種種原因， 廢除漢字的主張只好作罷。但是漢字從左到右的書寫方式得到了更大程度的認可。

1950年， 陳嘉庚在全國政協一屆二次會議上， 提出了中文書寫應統一由左而右橫寫的提案。1955年1月1日《光明日報》首次採用橫排版的形式， 並刊登一篇題為《為本報改為橫排告讀者》的文章。郭沫若、胡愈之等人也很快撰寫文章響應。到1955年11月， 17種中央級報紙當中已有13種改為了橫排。1956年1月1日， 《人民日報》也改為了橫排版的方式。從而漢字橫寫的方式在全國推行開來。至此， 沿襲了幾千年的中國漢字由上至下縱向書寫方式改為同西方一樣由左至右的書寫方式。

需要指出， 漢字橫寫的變化是有著客觀的歷史背景的。上個世紀50年代在一定程度上是漢字沒落的時代， 從世界的角度來觀察， 亞洲國家之中， 朝鮮、越南等國基本上廢除了漢字， 日本也限制了漢字的使用頻率和範圍， 當用漢字僅限定在1850個。而在中國， 很多曾經接受國外教育的人士， 也一定程度上認同了當時西方學術界“漢語和漢字是一種“inferior” （低劣） 的語言和文字”的錯誤思想。現在語言學界普遍認為語言沒有優劣之分， 書寫習慣從左到右和從上到下都是語言的特點之一。