63年前的今天，1957年11月3日，蘇聯首次將活物發射上太空：一隻名叫萊卡的狗。

整個人類探索太空的發展史，主要是從衛星發射到登上月球，再從空間站建設到衛星應用。

1957年10月4日，第一顆人造地球衛星——人造衛星斯普特尼克一號，被蘇聯送入太空。

正值冷戰，一個陣營狂歡，另一個陣營在慌亂。

當蘇聯衛星傳來的嘟嘟聲已令美國人心煩意亂之際，不到一個月的時間，蘇聯又將載著一個名叫萊卡的狗的衛星二號於1957年11月3日送上了天。這是一個蘇聯人搞的令人意想不到的絕招。小狗身上綁接的一些儀器裝置可以提供動物在外層空間能否生存的情報。

衛星二號重1120。2磅，是衛星一號的6倍，還裝有比衛星一號更先進的測量宇宙射線、溫度、壓力等的儀器。

這次發射的目的是為了測試人類太空旅行的安全性，對狗來說卻是一次毫無疑問的自殺之旅，因為當時的科技還無法做到讓衛星從太空返航。

萊卡是一隻雌性流浪狗，是衛星發射前一週從莫斯科大街上撿回來的。選擇流浪狗而非家犬來執行任務，是因為科學家覺得它們比其他的犬隻更能忍受太空飛行中嚴酷且極端的壓力，選擇雌犬是因為它們性情更溫順、不需要抬腿排尿。

狗狗們的太空訓練包括長時間站立不動、習慣營養膠餵食、穿太空服、被放入就如在發射中的火箭的模擬器、搭乘離心機模擬火箭發射時的高加速度，並逐漸縮小籠子，這一切都是為太空艙的限制做好準備。

萊卡最終被選中是因為它體型小並且個性冷靜，在一系列的訓練和實驗中表現良好。在萊卡升空前一個月，蘇聯發射了世界第一顆人造衛星“斯普特克”（Sputnik，俄語意為“旅行伴侶”）上太空；而當萊卡乘坐的“斯普特尼克2號”進入太空軌道，意味著當時蘇聯的航空科技將美國遠遠甩在了後面。

萊卡升上太空的訊息曝光後遭到了巨大的國際輿論譴責，對此蘇聯媒體稱：“俄羅斯人民熱愛狗狗，萊卡的犧牲不是為了表現殘忍，而是為了全人類。”

他們堅稱萊卡是在衛星執行一週左右後毫無痛苦地往生，但莫斯科一名官員在2002年洩露了真相：萊卡在衛星升空後，受到引擎震動巨響驚嚇，在火箭節節上升之際，拼了命地想逃離太空艙，當時它的心跳是正常速度的3倍。太空艙進入地球軌道後，萊卡不知怎麼地平靜了下來，但這樣的穩定並未維持太久，太空艙與火箭分離時，部分隔熱板脫落，短短几小時內，艙內的溫度從原本的攝氏15度，升高到41度。起飛後5小時，萊卡失去生命跡象。為它打造的如同高科技棺木的太空艙，一直在地球軌道上執行，直到1958年8月14日重返大氣層時焚燬。

萊卡去世的那年，前蘇聯為其發行了紀念郵票。

俄羅斯人至今仍在以各種方式緬懷她，香菸、紀念碑、插畫、歌曲、小說……萊卡已經成了流行文化符號。