劉秀在他年輕的時候，只想當一個御前侍衛而已，可卻當了開國皇帝。之所以如此，是在王莽改制中引發了天下大亂，劉秀趁亂起兵，最終取得了勝利。

劉秀是漢高祖劉邦的九世孫，不過這麼多年過去了，到了他的父親這一輩，早已與平民無異了，尤其是他父親還英年早逝，劉秀的日子甚至不如一般老百姓的日子好過。

但劉秀並不甘心這樣的生活，他一直想要報效國家，成為一位忠臣。不過當時西漢早已形同虛設了，大權旁落，皇帝手裡沒有實權，滅國是遲早的事。

果不其然，王莽廢了皇帝，自立為帝，建立了新朝。但是王莽的改革卻遇到了麻煩，王莽改制涉及的方面很多，但盲目崇古，不切實際，又觸動了上至豪強、下及平民的利益，結果引發了農民起義，包括各地的豪強也紛紛起來反對，導致天下大亂。

劉秀有兄弟三人，他本人比較小心謹慎，而他的長兄劉縯傾身破產，交結天下豪傑，趁亂起兵。劉秀是眼看天下的確大亂，王莽已經控制不了局勢了，也走上了起兵的道路。

劉秀兄弟和南陽宗室子弟在南陽郡舂陵起兵，史稱劉秀兄弟的兵馬為舂陵軍。不過起先，劉秀是不佔有什麼優勢的，兵力很少，裝備也很差，他甚至還騎牛上過戰場。

後來，西漢宗室劉玄被綠林軍的主要將領擁立為帝，而王莽政權也最終覆滅於綠林軍的攻擊之下。劉秀在這當中是立了功的，不過劉秀的長兄劉縯被更始帝所殺，對他來說是個巨大的打擊，為了不讓更始帝懷疑，他強忍悲傷、韜光養晦、隱忍負重。

更始帝見劉秀如此謙卑，並沒有殺他，反而任命他為破虜大將軍、武信侯。不過劉秀也知道他不會受到重用，說不定哪天更始帝心裡不爽就殺了他，所以他也非常鬱悶。

當時新朝剛剛滅亡，但黃河以北各州郡都在持觀望態度，並沒有歸附更始政權，於是朝中有人建議派劉秀去安撫，更始帝很為難，讓他去吧，他會趁機做大，不讓他去吧，那邊風險很大。

於是劉秀趁機巴結左丞相曹竟及其子尚書曹詡，這才得以被派到河北，從而有了用武之地。而劉秀正是在這裡一步步做大，並且登基為帝，沿用了

“漢”的國號。

此後，劉秀掃平了關中，收取關東，一步步透過武力的手段一統了天下。