劉欣是漢元帝的侄孫，是劉恭的兒子，母親是丁太后。劉欣在3歲的時候，被立為定陶王。史書說他少年時期，尤其喜歡文學和法律。元延四年（前9年），年僅17歲的定陶王劉欣入朝拜見當時皇帝漢成帝，他隨身帶著自己的太傅、國相和中尉。而漢成帝的幼弟中山王恰好也來朝見漢成帝，可是他只帶著他的太傅一個人。

此情此景，引起了漢成帝的興趣，他好奇地問劉欣，“為什麼中山王只帶太傅，而你卻還帶來了國相和中尉？”劉欣應對道：“按國家的律令規定，諸侯王前來朝見皇上的時候，可以帶著他封國中的二千石官員。太傅、國相、中尉他們都是二千石的官員，所以我就全部帶上了。”漢成帝覺得劉欣應對敏捷，對他非常喜歡。漢成帝接著又讓他背誦《詩經》，他不僅背誦如流，而且能夠大致講解其中句子的文義。這給成帝留下了深刻的印象。隨後，成帝又問中山王：“你只帶太傅來朝，這是國傢什麼律令的規定？”中山王茫然不知所措，支支吾吾。

漢成帝又接著考他，讓他背誦《尚書》，中山王結結巴巴，背不出來。漢成帝特意為定陶王和中山王他們兩人安排了一次隆重的接待宴會，以便進一步觀察他們的表現。有一個細節被漢成帝注意到了：中山王最後一個吃飽，當他起身時，還無意中鬆了一下自己的腰帶，這有失一個皇族成員的禮儀；而定陶王劉欣舉止大方，進退有度。經過親自觀察和比較，漢成帝認為中山王天賦太低，教養不夠。他認為劉欣天資聰慧，具備一個帝王的基本素養。原來，漢成帝多年來沒有兒子，他一直在尋覓一個理想的皇位繼承人，不經意間，漢成帝在多次場合中對劉欣流露出喜愛之情。不過，雖然他對定陶王比較滿意，但是他覺得時機還不夠成熟，並沒有說出口。

漢成帝自詡眼光高明，知人善任，平心而論，他在考察中山王和定陶王時，錯誤地設定了一個背景。即他在考察定陶王時，恰好問到了劉欣的專長。原來，劉欣從小喜好文學和法律，成帝問的《詩經》，是古代文學的代表作，律令的內容又屬於法律常識。劉欣對答如流，並不一定說明他臨場表現非常突出。我們知道，考察皇位繼承人需要全方面、多角度地考察，自恃親眼所見、親自考察的漢成帝自己以為遇到了神童，不經意間犯了一葉障目的毛病。話說回來，言者無心，聽者有意。劉欣的祖母傅太后當時也隨同前來朝見漢成帝，她閱歷深，見識廣。她自然知道漢成帝沒有兒子，一直為未來的皇位繼承人的選定而大傷腦筋，她心裡盤算，看來自己的孫子身上有帝王的靈氣。

機不可失，時不再來，何不趁著漢成帝心裡高興，想辦法促進此事。雖不能把這件事情辦妥，也要弄個八九不離十，以免日後夜長夢多，帝王花落到他人家。傅太后是何等的聰明，她打起了自己的如意算盤，認為現在正是添火加柴的時候。她沒有直接去求漢成帝把她的孫子劉欣立為皇太子，這樣極有可能事與願違。她選擇的是一條理想的“間接路線”，因為根據多年的辦事經驗，她知道以女人特有的方法去辦事，往往會收到事半功倍的效果。於是，她私下準備了許多貴重的珠寶和禮品，前去賄賂漢成帝寵愛的妃子趙飛燕，讓她在枕蓆之旁為自己的孫子美言幾句。同時，她還沒有忘記藉助漢成帝的舅舅、曲陽侯王根這位紅極一時的權貴的影響，給自己的孫子錦上添花。

趙飛燕和曲陽侯都不是等閒之輩，他們分析了利害得失，覺得應該幫忙，因為劉欣稱帝對他們兩人今後的生存和發展也是至關重要的。於是，他們也不失時機地在漢成帝面前有意或無意地誇獎定陶王的聰明，並且鼓動漢成帝把劉欣立為皇太子。劉欣是幸運的，她有一個好袓母，這是他成為漢代帝王的一個重要的外在因素。當然劉欣本人也有一定的才學，這是他能成為皇太子的基本條件。劉欣出色的表現當時也觸動了漢成帝的心絃，雖然當時漢成帝沒有馬上決定立劉欣為皇太子，但是賜元服給劉欣，這在漢代是絕無僅有的事情。劉欣高高興興地回到封地。第二年，漢成帝經過一番考量，正式冊立劉欣為皇太子。

漢成帝派遣大鴻臚任宏，前去徵召劉欣入宮做皇太子。劉欣顯得非常謙遜，他說：“微臣繼承父親的諸侯王位，已屬非常幸運。臣下資質淺薄，沒有能力充當皇太子。微臣願意暫且留在東宮充任太子，早晚服侍陛下。今後陛下的皇子一旦出生，我願即刻回到封國，永遠守衛藩國。”漢成帝聽了任宏的彙報後，更是深為劉欣的謙讓所感動，立即決定立楚孝王的孫子劉景為定陶王延續封國，劉欣入住東宮。劉欣就這樣憑藉著自己的巧妙應對和得體行動，打動了漢成帝的心。此後，有了趙飛燕、王根等人幫助，劉欣在朝中的根基日趨鞏固。聰明而幸運的劉欣巧妙地藉助天時、地利、人和，輕而易舉地登上漢代帝王的寶座，他就是漢哀帝。