就第一次世界大戰後的一般情況看來，這次實力較量的結果似乎已使德國一蹶不振。它不得不忍辱割讓總面積相當大的領土：西邊割讓給法國；北邊割讓給丹麥；東邊割讓給波蘭的領土更多，造成了更尷尬的地理影響。它也未能恢復它從1871年到1914年期間所享有的蒸蒸日上的經濟繁榮。直到1925年，看來似乎德國的經濟困難可能就是因為西歐的戰勝國企圖榨取德國無力償付的賠款。但是，大幅度地減少了德國賠款的數目，美國又慷慨解囊，給予了大量貸款，從而使德國的經濟在一個短暫的時期內明顯地有所恢復。然而，在1929年世界上颳起的經濟風暴的襲擊下，德國的經濟第二次又崩潰了。

這一事實表明，德國戰後的經濟癥結，不能單純歸咎於它以前的敵手在戰後早期所採取的荒謬的賠款政策。實際的原因一定蘊藏得更深：或許在於德國經濟本身戰後的某種損傷，或許在於德國經濟和戰後它的東鄰國家經濟之間的某種脫節。經過極其短暫的經濟恢復之後，德國的第二次，也是更難加以解釋的一次經濟崩潰，在1932年使許多有資格的觀察家認為，它戰後的情況比他們在1924年所感到的還要嚴重得多。希特勒具有天才的最為顯著的證據之一就是，這個不學無術的煽動能手竟然能夠看到——如同他顯然違反了一切理性和常識而看到的那樣——戰後德國的不幸局面同時也是一個大好時機。希特勒所未能看到的是，這一時機也是一大陷阱。就短期而言，它為逐步順利地進行侵略——希特勒表明自己是非常精通此道的——提供了機會，但是從長期來看，如果領導德國的人缺少俾斯麥的遠見，不知道適可而止，那麼這一機會也可能為德國帶來一場大災難，使第一次世界大戰所帶來的災難顯得微不足道。假使德國的領導人毫無剋制，抓住接二連三的侵略機會不放，那麼最終的結果很可能不是第三帝國征服全世界，而是動員起無堅不摧的優勢敵對力量來反擊它，使它註定要遭到徹底覆滅的命運。

當然，這第二條道路，就是第二次世界大戰的實際結局。其後果不但毀掉了希特勒擴大德國疆土的事業，而且使俾斯麥、腓特烈大帝，甚至獅子亨利等人的事業全付之東流。普魯士王國這時已經從歐洲的政治地圖上完全消失，歐洲德意志人的東方邊界已經退到十二世紀初期他們活動的那條界線了。這些前所未有的有關人口和政治的大災難，是希特勒執政所帶來的諷刺性結果，但是這第二次、也是更大一次災難的經濟結果，對於德國人民追隨希特勒所犯下的滔天罪行，是一種更具有諷刺性的報應。第二次世界大戰後，人們可能料想，德國的經濟狀況會比第一次世界大戰後遠為嚴重。它的東方政治邊界現在已經後移到奧得河-尼斯河一線。它所殘剩的領土，現在已全部處於這次大戰中戰勝國的軍事佔領之下。它還被一道把世界分為共產主義和非共產主義兩部分的“鐵幕”分割開。處於鐵幕外面的西德，正在收容大量的難民。他們不僅來自當時已併入蘇聯和波蘭的德國領土，而且也來自德國的蘇軍佔領區，來自蘇臺德，來自東南歐。這一困境看來較之1918年後魏瑪共和國的處境要嚴重得多。然而到了1955年，它卻證明是西德趕上1871年到1914年間第二帝國經濟繁榮的大好機會。