拉丁美洲包括北美洲的墨西哥、中美洲、南美洲和加勒比地區，也就是現今西半球加拿大和美國以南的全部區域。拉丁美洲總面積約計2100萬平方公里。佔全陸地面積約七分之一，相當於兩個歐洲的大小，是世界上僅次於亞洲和非洲的一個大區域。在19世紀中葉以前，拉丁美洲的面積比今天的面積還要大。現今美國西南部廣大地區，當時不屬於美國而屬於拉丁美洲的範圍。拉丁美洲這個區域不是根據地理原則，而是根據共同的政治、經濟、文化、歷史等因素而形成的。

從15世紀末以來，西半球統稱為“美洲”（ America）或“新大陸”（ Nuevo mundo）；其南部廣大地區被西班牙、葡萄牙殖民者侵佔，被稱為“西班牙美洲”和“葡萄牙美洲”。幾個世紀殖民壓迫和反殖民主義的鬥爭的共同歷史命運，把這一廣大地區的國家和人民聯絡在一起。19世紀中各殖民地先後取得獨立後，這個地區オ獲得了“拉丁美洲”的名稱。取名拉丁美洲，無非是表示這個地區各國人民在種族、語言、文化方面同歐洲的拉丁語系國家（西班牙、葡萄牙、法國等）有某種共同的歷史聯絡，同時也是與北美的“盜格魯美洲”相對而言。現已約定俗成，為全世界所通用。

但必須指出，“拉丁美洲”這個名稱是有缺陷的，不能令人滿意的。最大的缺陷，就是片面強調這一地區的“歐洲傳統”，而完全忽視了這個區域的原著民印第安人及其悠久的文化傳統，要知道，西半球的歷史正是從印第安人的祖先開其端的。在15世紀末歐洲殖民主義者大批來到美洲之前，美洲大陸歷史舞臺上的主人是印第安人。印第安人在體形上同亞洲的蒙古利亞種人接近；面板從淺黃到棕色不等，頭髮硬而直，汗毛稀少，顴骨比較突出。但各種印第安人不論膚色、頭型、語言、文化等方面都有很大差異，並非完全屬於同一種族。關於印第安人的起源問題，至今尚未完全解決。由於在西半球迄未發現猿人遺蹟，一般學者認為西半球最古的居民大約是在末次冰川時期和間冰期，即兩萬年前，從亞洲東北部越過白令海峽，分多次移植到美洲大陸的；也可能還有從大洋洲方面移植到南美的居民，但估計數量不多。

這是東半球人類向西半球移植的一次偉大的遷徙運動。馬克思說：“人類進步的偉大時代多少和食物來源的擴大直接相符。”在東半球，即所謂舊大陸，差不多繁殖有適於馴養的一切動物（如馬、牛、羊、豬等）和各種適於種植的穀物。西半球的物質生活條件卻大不相同。除了秘魯的駱馬、羊駝和墨西哥的火雞等以外，在西半球沒有家畜。西半球只有一種主要穀物，即玉米。美洲印第安人的祖先是從培植這種穀物開始進入定居的農業生活的。玉米是一種好的作物，平原、山區都能生長，並便於直接栽種，在未熟和已熟時都能食用，產量高，既是糧食，又可做蔬菜和飲料因此，玉米種植是遠古的印第安人物質生活的基礎。

這是美洲印第安人沒有家畜而能達到顯著進步的重要條件之一。此外，印第安人還培植了馬鈴薯、西紅柿、向日葵、菸草、可可、龍舌蘭、落花生、某些豆類和熱帶薯類作物。這是美洲印第安人對人類物質生活作出的重大貢獻。這些作物現在已遍佈全世界。恩格斯在他的《家庭、私有制和國家的起源》中，明確地提出了東西兩半球自然條件的差異：“由於自然條件的這種差異，兩個半球上的居民，從此以後，便各自循著自己獨特的道路發展，而表示各個階段的界標在兩個半球上也就各不相同了。”

美洲印第安人經過長期的漁獵採集生活，大約在公元前3000前2000年，開始定居並出現了玉米種植經濟。耕作方法很原始，先燒林墾地，用尖木棍在地上挖掘小坑，播下種子。由於刀耕火種，生產力低下，再加上沒有飼養經濟，因此古代印第安人的生活範圍一般比較狹小。

土地是印第安人的命根子，是財富的唯一泉源。在長期自然分化的過程中，印第安人在遼闊的美洲大陸上分散開來，形成各種不同的印第安人集團一一氏族和氏族聯盟。它們有不同的語言和方言（達數千種之多）、宗教、風俗習慣。在歐洲殖民者侵入之前，美洲印第安人氏族部落的發展水平很不平衡，但大多數已從母系氏族過渡到父系氏族階段，住在家族共居的公共大屋內，過著原始公社制的生活。

但是，從墨西哥沿中美瓜地馬拉到南美的安第斯山高原，即沿中部太平洋岸的一帶地區，卻早已進人較高的定居的農業生活，達到了較高的社會發展階段，進入早期的階級社會，形成了許多大小不同的文化中心。其中最重要的是：一、以現今墨西哥的尤卡坦半島和瓜地馬拉等地區為中心的古代瑪雅文化；二、以現今墨西哥為中心的古代阿茲特克文化；三、包括現今厄瓜多、秘魯、玻利維亞等地區的古代印加文化。