吳起出生在一個“家累萬金”的富有家庭。為了在政治上求得發展，曾到處奔走尋找門路，花了不少錢，弄得傾家蕩產，也沒得到一官半職，遭到鄉人的譏笑、誹謗。吳起為此氣憤不過，殺了誹謗他的三十多個人。在臨逃走時，他對母親發誓說：“不當卿相，決不回衛。”吳起先去孔門弟子曾參之子曾申門下學習儒術。

就在魏國，吳起帶兵打仗的時候，總是與軍隊中最低下計程車兵階層同吃同住，軍中有士兵生病起了大瘡疽，吳起竟然用嘴去幫士兵吸毒！！！！他這樣一做，使他計程車兵都願意為他去作戰，樂意為他去死！！——-蠻陰險的一個人。也許這也就是用兵打仗的‘’將帥作風‘’！！！

吳起一生歷侍魯、魏、楚三國，通曉兵家、法家、儒家三家思想，在內政、軍事上都有極高的成就。仕魯時曾擊退齊國的入侵；仕魏時屢次破秦，盡得秦國河西之地，成就魏文侯的霸業；仕楚時主持改革，史稱‘’吳起變法‘’。

前381年，楚悼王去世，楚國貴族趁機發動兵變攻打吳起。貴族們用箭射傷吳起，吳起拔出箭逃到楚悼王停屍的地方，將箭插在楚悼王的屍體上，大喊：‘’群臣叛亂，謀害我王。‘’貴族們在射殺吳起的同時也射中了楚悼王的屍體。楚國的法律規定傷害國王的屍體屬於重罪，將被誅滅三族。楚肅王繼位後，命令尹把射殺吳起同時射中楚悼王屍體的人全部處死，受牽連被滅族的有七十多家。吳起的屍身也被處以車裂肢解之刑。

後世把他和孫武並稱為“孫吳”，《吳子》與《孫子》又合稱《孫吳兵法》，在中國古代軍事典籍中佔有重要地位。唐肅宗時將吳起等歷史上十位武功卓著的名將供奉於武成王廟內，被稱為武廟十哲。宋徽宗時追尊吳起為廣宗伯，位列宋武廟七十二將之一。