自成吉思汗統一蒙古，蒙古帝國迅速崛起，先後滅掉了西遼、西夏、大金、花刺子模、大理等國，蒙古帝國成為了那個時候東方最強大的國家政權。公元1260年，成吉思汗的孫子忽必烈繼位，之後他改國號為“大元”，遷都燕京。忽必烈在穩定了政局之後，便開始著手攻滅南宋，完成統一中國的大業，而他只用了不到十年的時間就完成了這個目標。就這樣，蒙古成為了中國的霸主，元朝正式建立，它是中國歷史上首次由少數民族建立的大一統王朝。

元朝建立之後，忽必烈沒有停止擴張的步伐，他先後發動了對周邊越南、日本、緬甸的戰爭，不過最後都以失敗而告終。連年的戰爭給國家帶來了巨大的財政消耗，忽必烈急於解決這個問題，設立尚書省來總理財政，透過一系列的改革來增加國家收入。這些改革本身還是有著積極的影響，但由於吏治腐敗，官員專注於搜刮民脂民膏，橫徵暴斂，不斷加劇社會矛盾，激起了不少農民起義。

忽必烈死後，他的孫子帖木兒繼位，即元成宗。他停止了對外戰爭，專注於整頓國家軍政，透過限制貴族權力、減少賦稅、改革律令等一系列的措施來緩和社會矛盾。元成宗死後，元武宗繼位，並立他的弟弟為皇太子，約定兄終弟及，還約定之後的帝位再還給元武宗的兒子。元武宗死後，他的弟弟如願繼位，也就是元仁宗，但是他違背了和元武宗的約定，把他自己的兒子立為皇太子，並沒有立元武宗的兒子，他把元武宗的兒子都放逐到了南方地區。元仁宗提倡漢化，他首次恢復了科舉制度，讓漢人可以透過科舉入仕。

元仁宗死後，他的兒子元英宗繼續推行他提倡的漢化政策，以儒治國，加強中央集權，開始對原有權力過大的貴族開始清理。這些都遭到了保守派和很多貴族的不滿，他們聯合起來發動了政變，將元英宗刺殺。元英宗死後，鎮守漠北的晉王也孫鐵木兒率軍殺死了行刺的叛臣，被擁立為皇帝。他死後，元朝的政局陷入了混亂，多方勢力爭奪皇位，他的兒子被丞相奉為元天順帝，前面被放逐南方元武宗的兩個兒子也相繼自立為帝，弟弟為元文宗，哥哥為元明宗。元文宗假意願意退位，奉兄為帝，騙取元明宗的信任，結果被他毒死，而元文宗最終透過戰爭殺掉了元天順帝，成為了最終的勝利者。元文宗在位期間，丞相燕帖木兒自恃擁立有功，把控朝政，導致吏治更加腐敗。

在這之後，元朝的朝政大權長期被權力巨大的丞相把持，皇帝形容虛設，而長期繁重的賦稅和民族等級制度加劇了社會矛盾，人民起義不斷，這些都加速了元朝的衰落。公元1351年，以白蓮教為首的起義不斷壯大，各地紛紛響應，由此揭開了元朝滅亡的序幕。劉福通、郭子興、張士誠、徐壽輝等各方勢力接踵而起，丞相脫脫率大軍鎮壓。之後，朱元璋繼承了病逝的郭子興的勢力，不斷壯大實力，攻下了江南的半壁江山。朱元璋為人豪爽，重用人才，他先後擊敗了陳友諒、張士誠等勢力，統一了南方。然後他揮軍北上，攻入元大都，元朝統治者只能退守上都，自此中原地區再一次歸為漢人統治。

回顧元朝的歷史，自創立到滅亡，傳了十一位皇帝，只持續了九十八年。頻繁的政權更迭和統治階級的內部鬥爭是元朝短命的一個重要原因，而元朝的統治者大多不提倡漢化，採用野蠻的民族等級制度，吏治腐敗，不斷加劇社會矛盾，人民起義一直不斷。所以，元朝縱使強大，也難以長期統治中國。