《康熙王朝》中，姚啟聖有經天緯地之才，從封疆大吏一級級向下做到了九品（類似弼馬溫的職位），大清的各級崗位都做過一遍。因周培公舉薦，康熙重新啟用姚啟聖，讓其統籌收臺事務。大功告成之後，姚啟聖辭官歸隱，激流勇退。姚啟聖的退隱，有個人原因，也受到朝中形勢的左右，他是順勢而為。

姚啟聖做遍了朝廷上下所有的崗位，風光過，得意過，也失意過。完成康熙交代的任務後，姚啟聖已經年近古稀，是時候頤養天年了。世界是年輕人的世界，姚老師上年紀的人了，要給後人讓路。當初，姚啟聖寧願去三里河馬場養馬，也不願為官，就是因為他嫉惡如仇，看不慣官場的風氣。他的個性與整個大清官場的作風，格格不入。

知進退是為官之道，也是自保之道。功高蓋主如果不及時剎車，後面的萬丈深淵就會等著他。陶啟聖是一位帥才，收回臺灣他居功至偉，已經引起朝廷上某些官員的嫉妒，倘若再不收手，就等著被明珠等人彈劾。在平臺的過程中，姚啟聖也得罪過不少朝廷官員，索額圖、普賴都因他而利益受損。他在朝堂，遲早會被索額圖等人秋後算賬。歷史上，被卸磨殺驢的功臣比比皆是，姚啟聖是個聰明人，知道韓信的下場，懂得學習張良。

在康熙心裡，在朝廷上，一直存在滿漢之別。尤其是康熙，始終都是滿清貴族利益的代言人。滿人立功升官發財成了天經地義，漢臣芝麻綠豆大點功勞就會引起不滿。康熙在用漢人的時候，也會防著漢人。康熙任命姚啟聖負責全部平臺事務，結果又給姚啟聖添堵，明珠、索額圖等人牽制他，甚至想稀釋他的功勞。滿人對姚啟聖的牽制，給他的工作造成極大的麻煩。

姚啟聖心裡清楚，康熙先是滿人的利益代言人，其次才是天下的皇上。在大清朝堂之上，漢臣不好當，周培公就是一個活生生的案例，立下汗馬功勞卻被扔到冰天雪地。既然康熙不能完全信任，姚啟聖又不想重蹈周培公覆轍，只能歸去來兮。當姚啟聖說回家丁憂的時候，康熙借坡下驢說不給他官做，連挽留的意思都沒有。在康熙心裡，姚啟聖已經死了一萬次，早就該回家抱孫子了。

姚啟聖深得聖心的是他的才能，不是他本人，當康熙需要的時候可以用一用，不需要的時候就可以束之高閣了。姚啟聖知道自己該扮演一個什麼角色，恪守本分，功成身退是他的最佳選擇。