周厲王作為西周的第十位君主，他登位三十年，很貪財好利，又聽信榮夷公，並任命其為卿士。大夫芮良夫就勸諫他道，周王室恐怕又要衰微了，那個榮公只喜歡獨佔財利，卻不知道已經大難臨頭。《詩經·大雅》曾說：“佈施賜予，成我周邦。”這不正是廣施財利而又畏懼災難嗎？現在王學的是壟斷財利，這怎麼可以呢？榮夷公若得重用，周朝必定衰敗。周厲王不聽，到底還是讓他主持國家大事。

在周厲王對民施行專利，以聚斂人民之財的基礎上，又用衛巫監視國人，殺害有怨言者。因為厲王的暴虐無道，奢侈傲慢，國人都公開議論他的過失。召公就勸諫他，百姓受不了您的政令了。於是厲王怒火中燒，找到一個衛國的巫士，派他監視非議王的人。對於報告上來有屬於非議罪的人，都殺掉，這樣的非議就減少了，不過諸侯也不再來朝見。

此後，周厲王更加嚴苛，於是有：“國人莫敢言，道路以目”的結果。厲王很得意，就告訴召公道，自己平息了人們的非議，使他們連話也不敢講了。召公說：“防民之口甚於防川。”也就是說管理水的人要對水加以疏導，管理人民的人要讓他們暢所欲言。如果把他們的嘴堵起來了，又怎麼能夠長久呢？這樣讓人言論自由了，好事壞事都能反映出來，政事才得以施行而又不違背情理。但是厲王不聽。

公元前842年，百姓不約而同起來反叛，襲擊周厲王，於是他逃到齜地（今山西霍縣東北）。此後又有召穆公、周定公二位相國共理朝政，史稱“共和行政。”

據《史記》記載，周孝王七年，厲王生，冬大雹，牛馬死，江漢俱動。及孝王崩，厲王立，王室大亂。可見，從厲王的出生，就有不祥的預兆；從他的登位，也可以見得是周王室內亂的開始。司馬遷《史記》評價周厲王，是和周幽王一起評價的，謂之曰：“幽厲昏亂，既喪酆（fēng）鎬。”同時墨子也和幽王擱置在一起進行評價，並且堪比桀紂。由此可知，周厲王的“暴”“昏”程度。不過，厲王也有值得肯定的一點，他在軍事方面的強大舉措，使當時“稱王”的楚國國君熊渠，由於畏懼周王朝的強大，於是自動取消王號。