公元1643年(清 崇德八年,明 崇禎十六年),清太宗皇太極駕崩,清世祖 福臨繼位,由於 福臨年幼,由多爾袞和濟爾哈朗輔政。 多爾袞洞悉明朝連年與農民軍交戰,已呈土崩瓦解之勢,認為入主 中原時機已到。
公元1644年(清順治元年,明崇禎十七年)正月, 多爾袞以清帝名義致書 大順軍,提出協謀同力並取 中原的策略,李自成未予理會。 四月初九, 多爾袞以奉命 大將軍統率滿、蒙、漢八旗軍十餘萬人,離盛京(今 瀋陽)西進。十一日,至 遼河,聞 李自成 大順軍於三月十九攻取京師(今 北京),明朝已亡,遂採納明降將洪承疇建議,決意率兵經 密雲(今屬北京)、薊州(今 天津薊縣)一帶南下,直趨北京。
吳三桂率兵四萬原駐守 寧遠(今遼寧 興城),阻止清軍徑入 山海關。在 大順軍直逼京畿時, 吳三桂奉命率兵進關入衛京師,行抵豐潤(今屬 河北),聞京師已破,崇禎帝朱由檢自縊,遂折返 山海關。 李自成乃令明降將唐通領兵八千赴 山海關招降。 吳三桂反覆思慮後決意歸順,率軍離 山海關進京,行至 永平(今盧龍)西沙河驛時,遇從 北京逃出的家人,得知父吳襄在京遭農民軍拷掠,愛妾陳圓圓被奪佔,於是頓改初衷,打著為 崇禎帝復仇旗號,拒降 李自成,還師山海關,襲擊唐通部。
李自成聞訊,即召文武大臣商討對策,確定徵撫兼施。在 唐通一再告急求援時, 李自成於四月十三命權將軍劉宗敏等率兵約十萬(一說六萬 )向 山海關進發。為爭取吳三桂,攜明朝太子朱慈烺和吳襄隨軍同行。吳三桂料不能敵,遂遣使致書多爾袞求援。清軍在翁後(在今遼寧阜新境)遇吳三桂使者,遂改道從連山(在今葫蘆島市境)、寧遠一線日夜兼程,疾趨山海關。清兵自四月初九出發,四月二十日,清兵抵連山(今 葫蘆島市連山區),吳三桂一再催兵,清兵知李自成軍迫近山海關,日夜急行,一日夜疾行二百餘里,共行軍十三日。
交鋒
當晚,清軍進至山海關外15裡處一線集結。山海關北依角山,南傍渤海, 城高牆堅, 外築羅城、翼城互為犄角,易守難攻。守軍除吳三桂部外,還有山海關總兵 高第部一萬、鄉勇約三萬人。 李自成抵關當日,向 吳三桂發出逼降通牒,遭拒絕後,一面令 唐通、白廣恩部近二萬人從 一片石(今遼寧 綏中九門口)出邊立營,斷吳三桂退路,一面以主力六萬分別對西羅、北翼和東 羅城猛攻。吳三桂以主力列陣於西羅城石河以西一線,阻止大順軍攻關。雙方激戰於西羅城附近,守軍為擺脫困境,詐降誘大順軍數千人抵近城垣,在城上突發火炮。大順軍死傷甚眾,被迫後撤。在北翼城,大順軍利用居高臨下地形,猛攻城垣,激戰至翌日黎明,迫守軍一部投降。但因其他各城未下,大順軍未能進據羅城。二十一日夜,唐通部在一片石被清軍擊敗,餘眾退入關內。經一日激戰,多爾袞已知大順軍虛實,遂採用以逸待勞、後發制人的慎戰之策,欲待大順軍與吳三桂部連戰疲憊時,突出奇兵,一舉取勝。
決戰
陰曆四月二十二日清晨,清軍進至離山海關城僅二里,吳三桂見情勢危急,率輕騎寥寥數員衝出重圍、飛奔至關城東二里的威遠堡清軍營壘,跪降於多爾袞。多爾袞當即“賜坐賜茶,面諭關門為第一功”,吳三桂表示:“倘若清軍不願助 山海關明軍,我也不願返回山海關督戰,李自成大軍必在攻陷山海關後,一鼓作氣攻向清軍!”云云; 多爾袞見 吳三桂歸順非詐,接受吳三桂的請求,多爾袞令吳三桂按 滿洲習俗剃頭,許諾將皇太極女建寧公主嫁給吳子吳應熊。並偕和碩英郡王阿濟格、多羅郡王多鐸率勁旅八萬,分別從 南水門、 北水門、 關中門進入關內,令吳三桂部系以白布為號任前鋒。
陰曆四月二十三日辰時(上午8點)以前,吳三桂軍漸難支撐,據守北翼城的一支吳三桂軍向大順軍投降 ,多爾袞在 歡喜嶺的威遠臺上觀戰,下令清軍從南水門、北水門、關中門三路進關。
大順軍因攻堅一晝夜未能奪關,乃改取野戰,自 角山至 渤海投入全部兵力,布 一字長蛇陣,成決戰架勢。 多爾袞以 吳三桂部為右翼迎戰,重兵則鱗次列陣於渤海濱大順軍陣尾薄弱處,待機出擊,並告誡各部不得急進。 大順軍不明清軍意圖,仍按原計劃向吳三桂軍緊逼,令旗左右揮動,來回衝殺。吳三桂因有清軍壓陣,頑強抵禦。
此時大風突起,揚塵蔽天,不利於不熟悉山海關地理的大順軍,雙方展開肉搏,大順軍不顧傷亡,把吳三桂部團團圍住,血戰至中午,雙方均已疲憊,損失甚眾。
多爾袞見勢,急令阿濟格、多鐸各率2萬精騎,乘風勢、揮白旗,對陣直衝大順軍。萬馬奔騰,飛矢如蝗,大風漸止,疲憊的大順軍見清軍驟至,猝不及防,陣腳漸亂,傷亡慘重。未尾申時初(15點後),李自成的大順軍潰敗,劉宗敏中箭傷,大順軍死者數萬 ;牛金星在北京未領軍前來支援李自成,也是 大順軍敗戰原因之一。
當清軍追至范家店, 李自成殺 吳襄以洩忿,並將他的首級懸掛在高竿上示眾,回師京城後又殺了吳家老少三十八口。陰曆四月二十九日,李自成在北京稱帝,次日,李自成離開北京,向西安撤退。前後僅四十二天。
在清軍於1644年陽曆6月6日進入 北京之後,將都城從盛京遷往北京