歷史上有很多名將世家，比如北宋的折家將，世代良將輩出，鎮守西北邊陲近兩百年。折家將縱橫疆場時間跨度如此之長，已經很罕見，但歷史上還有個將門世家，在綿延一千六百多年的時間裡，這個家族薪火相傳，出現了很多名震一時的名將，有很多人都對當時歷史程序發生過很大影響。這個將門世家就是少有人知的馬家將。

馬家將的開山鼻祖，是東漢名將伏波將軍馬援。在東漢初年的眾多璀璨將星中，馬援是其中最耀眼的一顆。他一生先後平定隴西軍閥隗囂，南平嶺南、交趾，北定烏桓，劉秀手下眾將，能力和功績能與馬援相提並論的，實屬鳳毛麟角。“老當益壯”“馬革裹屍”等膾炙人口的成語，都是出自馬援的一生經歷，流傳千古。

馬援死後，其家族世代居住隴西。東漢末年，馬援後代中再度出了一個大人物。此人就是三國初年軍閥馬騰。《典略》記載，馬騰“字壽成，馬援後也”。馬騰的兒子馬超，日後與一代梟雄曹操大戰潼關，曾打得曹操割須棄袍，後成為威震一時的蜀漢五虎將之一。

南宋初年，名將馬援的後代中又出了個武將馬定虎，他的名氣雖沒有同時代的岳飛，韓世忠大，但也曾為南宋立下汗馬功勞。《馬氏家乘》記載，馬定虎“陝西扶風茂陵莊人，漢伏波將軍三十九代孫也”，曾在名將吳璘麾下擔任武將。南宋西南大後方的“五溪蠻”，趁著南宋全力對抗北方金國、無暇南顧之機，興兵造反。宋高宗命馬定虎領兵出征，迅速平定五溪蠻叛亂。《石柱廳志》也記載，馬定虎從此常駐西南，“乃置石柱安撫司，敕馬氏世襲，節制九溪十八洞”，成為南宋西南屏藩，這也是四川石柱土司的肇始。

元朝建立後，同樣對石柱馬家將十分倚重，沒有觸動馬氏家族的利益，仍然讓他們世代鎮守西南石柱地區。元末明初之際，石柱宣撫使馬克用於洪武七年接受朱元璋的委任，使得馬家將繼續保持在西南石柱一帶的利益和特權。有明一代，馬家將一直在石柱地區保持著統治地位，威望素著，實力雄厚，“庶富為川東冠，忠路、酉陽、唐巖、沙溪等司，皆推石柱為司長”，也使得歷來叛亂頻繁的這一地區保持了數百年的安寧。

明朝末年，崇禎皇帝在位期間，隨著明朝統治腐朽不堪，國防形勢急劇惡化，關外的清軍和西北的農民軍李自成、張獻忠等，內外夾攻，明軍連戰連敗，統治行將崩潰。明朝軍隊戰鬥力的衰弱不堪，讓崇禎急得抓耳撓腮又無可奈何。有大臣向他推薦了石柱土司馬家將的“白桿兵”。所謂“白桿兵”，是石柱馬家將訓練出的一支精兵，作風剽悍勇猛，武器是清一色的長槍，“精強冠諸部，善用長矛”。在泰昌、天啟年間，馬家將的“白桿兵”已經多次奉詔出山，參與對清軍作戰和平叛戰爭，顯示出強悍的戰鬥力。

崇禎無法可想，於崇禎三年下詔，招請馬援後代石柱土司馬家將出山，抗擊清軍和農民軍。此時石柱馬家將的傳人馬千乘已經故去，他的遺孀秦良玉擔任掌門人。秦良玉文武雙全，是個女中將才，但她生於萬曆二年，此時已經是個五十七歲的老太太了。但馬家將後繼有人，馬千乘和秦良玉之子馬祥麟年輕有為，驍勇善戰，“雄軀偉幹，勇力絕倫”，是新一代馬家將的代表人物。史料記載，他多次參與過明朝對抗清軍的大戰，在渾河之戰中，清軍一箭射中他的一隻眼睛，但馬祥麟卻行若無事，“目中流矢，猶拔矢策馬逐賊，斬獲如故”，拔出箭接著衝鋒陷陣，其悍勇氣勢，連號稱無敵的八旗清軍都為之膽寒。

馬祥麟出山，帶領石柱白桿兵參與了從清兵手中收復永平四城、守備京師等作戰任務，清兵威脅解除後，馬祥麟立即馬不停蹄調轉矛頭，開始參與圍剿農民義軍作戰。崇禎六年，張獻忠在中原明軍重兵圍堵下無路可逃，一頭扎向四川，想把此地佔領，經營成自己的根據地。

《南明史》記載，馬祥麟聽聞張獻忠入川，星夜帶兵南下馳援。張獻忠正在圍攻太平，馬祥麟帶兵趕到與張獻忠大戰一場。馬祥麟還真沒給祖上馬援丟人，身經百戰的張獻忠最後大敗而逃，被迫放棄了入川的打算，倉皇逃奔湖廣。四川得以暫時躲過一劫。但隨著明朝整體形勢的不斷惡化，馬祥麟再厲害也無法扭轉明朝覆滅的大局。崇禎十五年，馬祥麟協助明朝武將左良玉守備襄陽。李自成大兵壓境之際，軍閥左良玉坐擁重兵卻一味儲存實力，消極避戰，最後不戰而逃，馬祥麟恥於棄城而逃，死戰不退，結果在城破後被李自成殺死。

馬祥麟雖死，但石柱馬家將卻打出了赫赫威名，讓兇悍殘暴的張獻忠都為之畏懼。《明史》記載，崇禎十七年，張獻忠終於佔領四川，川西南一帶的土司聞風歸附，唯獨石柱馬家將卻不為所動，嚴陣以待要和張獻忠決一死戰，結果張獻忠幾乎佔領四川全境，卻一兵一卒也“無敢至石柱者”。

順治十六年，馬祥麟之子馬萬年歸降了清朝。清朝繼續沿用了元明兩代慣例，，對石柱馬家將予以冊封，仍然讓他們擔任石柱宣慰使。《石柱直隸廳志》記載，乾隆二十二年，清廷對西南實行改土歸流，從此石柱地區納入朝廷直轄範圍，但仍然給馬家後人保留了個“世襲通判職，比其他土司加厚焉”。馬家後人從此擔任該地區的世襲通判，這個頭銜甚至一直保留到清朝滅亡。東漢大將馬援的後人，在傳承千百年之後，至此才徹底退出了封建王朝統治階層舞臺。