夏朝是中國歷史上第一個“家天下”的王朝，存在了將近500年。一般認為夏朝以“夏”為國號是因為建立者夏啟所在的部落名為夏。據《史記·夏本紀》記載，夏啟是上古時期五帝之一的顓頊的後代，也就是屬於黃帝的後裔（顓頊是黃帝的孫子），所以夏朝之後，我國古代先民常以“華夏”自稱。

西晉末年，天下大亂，北方由五個古代少數民族建立了十六的政權，史稱“五胡十六國”。其中由匈奴族鐵弗部人赫連勃勃建立的政權也以“夏”為國號，稱為“胡夏”或“赫連夏”。

赫連氏原屬於南匈奴後裔，西漢時因匈奴內部分裂而歸附西漢王朝，逐漸漢化改為劉姓，所以赫連勃勃本姓劉。其父親劉衛辰原是匈奴鐵弗部首領，為人狡猾多變，反覆無常，在前秦與代國之間頻繁的反叛與投降，最後被代國復國，建立北魏的拓跋珪攻破城池，劉衛辰被部下所殺，宗族同黨中除幼子赫連勃勃外，其餘五千多人全部被拓跋珪所殺。

赫連勃勃在被滅族時逃到了鮮卑族叱幹部，叱幹部酋長叱幹他鬥伏害怕受牽連，派人將他送交給拓跋珪。送交時幸虧叱幹他鬥伏的侄子叱幹阿利將赫連勃勃劫下，送到後秦高平公沒弈幹處。赫連勃勃最後就在沒奕幹那兒長大成人，並且還做了沒弈乾的女婿。

後秦皇帝姚興很賞識赫連勃勃的才幹，就讓他協助沒弈幹鎮守高平（今寧夏固原），還要把劉衛辰的舊部和其他一些部落共兩萬人給他率領。姚興的兄弟姚邕進諫不要重用赫連勃勃，認為此人對上傲慢，對下殘暴，不可信任。姚興當時聽進去了，最後還是讓赫連勃勃率領一部分遊牧部落鎮守朔方（今內蒙古杭愛旗北）。

很快赫連勃勃就露出了殘酷暴力的真面目，他乘後秦衰落時，截留河西鮮卑族首領獻給姚興的大批馬匹，又假裝行獵，襲擊殺害恩公兼岳父的沒弈幹，併吞他的部眾。

公元407年，赫連勃勃覺得自己已經很強大了，就脫離後秦管轄，自稱大夏天王、大單于。因匈奴是夏王朝後裔（

《史記·匈奴列傳》記載：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也。”

），或許是赫連勃勃為了正統的需要，或許是因為他的父親曾被前秦苻堅封為夏陽公，赫連勃勃將自己的國號定為“夏”，總之在國號上就可以看出赫連勃勃的雄心壯志。

赫連勃勃除了在國號體現他的野心外，還從他改姓和建城上將自己的野心顯露無疑。建國後，赫連勃勃認為，帝王是天的兒子，“

其徽赫實與天連

”，所以改姓赫連。同姓同族不同宗的都稱鐵伐氏，意為堅硬如鐵，銳可伐人。

起初赫連勃勃認為自己的實力還不夠特別強大，都城會成為後秦攻擊的靶子，所以就沒有建。而是採用遊牧民族慣用的運動戰打法，發揮騎兵優勢。經過幾年的發展，實力和剛稱王時已經不可同日而語了，所以決定建城，地點在現在的陝西靖邊縣以北約五十公里處。

赫連勃勃任用當年救過自己的叱幹阿利為將作大匠，徵用各族人民十萬人蒸土築城。為了使城牆夯得結實，驗收方式極其嚴苛，錐子如果能錐的城牆一寸深，就殺死築這段城牆的工匠，把屍體混在泥土裡當建築材料用。赫連勃勃給新築的這座城取名“統萬”，有統一萬邦的意思，可見其的野心之大，但是為了築這座城究竟死了多少人，就沒人知道也沒人關心了。

500多年後，党項人李繼遷以統萬城（當時稱夏州）為根據地與北宋對抗。党項李氏原姓拓跋，因唐朝末年平叛黃巢起義有功，賜姓李。又因為党項人所在的平夏地區是以前赫連勃勃的“胡夏”所在地，所以封其首領為“夏國公”。

到了李繼遷的孫子李元昊時繼承夏國公位，之後又以“夏”為國號建國稱帝，自稱大夏國。因其在宋朝的西邊，所以宋朝人稱之為西夏。

除了胡夏和西夏，歷史上還有兩個以“夏”為國號的政權，一個是隋朝末年竇建德建立的夏國；一個是元朝末年紅巾軍統帥明玉珍建立的明夏，但這些政權都很短命，即使赫連勃勃的胡夏政權也就維持了24年。究其原因，要麼就是統治基礎薄弱，要麼就是統治殘暴所致。