從1840年至1842年，中英兩國爆發了第一次鴉片戰爭。結果清朝被打敗，被迫簽訂了喪權辱國的《南京條約》。從此，清朝一直奉行的閉關鎖國政策也被徹底打破。

按說做為戰敗國的清朝應該在這場戰爭中深受其害，可是讓清政府萬萬沒想到的是，自鴉片戰爭之後，清朝卻意外多了一筆鉅額收入。正是多虧有了這筆收入，使得清朝在應付後面的多場戰爭中，都發揮了巨大作用。清朝獲得的這筆意外之財就是關稅。

在鴉片戰爭之前，清朝的關稅收入約為每年白銀四百萬兩。關稅主要有兩項：船鈔和貨稅。清政府對關稅定的稅率很低，但各地官員卻巧立名目私設稅費，收入自然也就進了這些官員私人的腰包。洋商在對華貿易中，對這種隱形稅費頭疼不已。

第一次鴉片戰爭結束後，隨著廣州、福州、廈門、寧波、上海五口通商的開放。清朝的對外貿易飛速增長，關稅收入也明顯提升。但正是所謂“閻王易見，小鬼難纏”，各地海關官員亂收費的現象依然普遍存在，洋商在貿易中還是不得不接受清朝官場中的“潛規則”。

真正改變這一切的要從第二次鴉片戰爭之後開始。西方國家希望本國商人在華利益能夠得到有效保護，而清政府也希望改變官場這種不良風氣，將關稅收入真正囊括到自己腰包中。於是，雙方就簽訂了《通商章程善後條約：海關稅則》，聘請外國人代管海關行政。

1863年（同治二年），英國人羅伯特·赫德被任命為海關總稅務司，全權主持全國海關的管理。此後的半個世紀時間裡，清朝海關事務一直都是在赫德的管理下進行。作為一名“職業經理人”，赫德表現出了高度的職業操守。他將英國的海關管理方式引入中國，建立了稅收、統計、浚港、檢疫等一整套嚴格的海關管理制度。

1861年，清朝的關稅收入約為490萬兩。到了1871年，已經達到1100餘萬兩。此後，清朝關稅收入一直保持著爆發式增長。到1908年，赫德離職返回英國時，清朝關稅收入已經接近了4000萬兩。而清朝在康乾盛世時期，國家一年的財政收入也不過是3000-4000萬兩白銀。僅僅從這一點也可以看出，閉關鎖國和官僚體系的“潛規則”對國家產生了多大的危害。