鼓樓，是中國古代主要用於報時的建築，它與“鐘樓”相配合，白天用鐘聲報時，晚上用鼓聲報時，因此有“晨鐘暮鼓”一說。明朝朱元璋稱帝之後，其故鄉安徽鳳陽成為大明中都，位於縣城中心的明中都鼓樓，建於明洪武八年（1375年），是中都城最後建起的一座地標建築。

明朝初年有一個有趣的現象，就是“一國三都”，它們分別為中都鳳陽、南都應天、北都順天。中都鳳陽是朱元璋所營建的最為奢侈的一座都城，據明朝《中都志》記載：“規制之盛，實冠天下”。然而如此興師動眾的一項工程，卻在營建了六年，即將完工的時候停建了。

明中都鼓樓由臺基和殿樓兩部分組成，通高47米，是當時中都城最重要的附屬建築之一，600多年來，建築屢廢屢建，臺基一直儲存完好。值得一提的是，明中都鼓樓不僅是中國歷史上規模最大的鼓樓，臺基上的樓宇也是皇家特有的“九五開間”，其規制在國內堪稱絕無僅有。

國內大多數的鼓樓均為南北朝向，而明中都鼓樓卻是東西向，這樣的佈局是為了配合中都城“席山建殿，枕山築城”的總體規劃，把城內的宮闕襯托得更加宏偉壯麗。作為向全城報時的建築，鼓樓以前還設有“銅壺滴漏，銅點更鼓”，以及164名守樓士兵。

鼓樓的臺基正中間開有三個門洞，在正門拱券上方有一行明太祖朱元璋御筆親書的藍色刻字匾額：“萬世根本”，字型蒼勁有力，在數百米之外也能歷歷在目。話說朱元璋雖然沒上過學，不識幾個字，卻能把大明朝治理得井井有條，成為一代聖主，實在是讓後人佩服得五體投地。

據說朱元璋題寫的這四個字，明史專家也未能破解其意。歷史上像朱元璋這樣未曾讀書，到後來文學明達、開創王朝的帝王極為罕見。在鳳陽縣明皇陵落成之日，他還親自撰寫了《御治皇陵碑》，文章雖與劉伯溫、宋濂等大儒無法相比，內容卻感情真摯，讓人看了催人淚下。

明崇禎八年（1635年），明中都鼓樓被張獻忠焚燬，後於崇禎十二年修復。清乾隆二十年（1755年）興建鳳陽府城時，將此樓包在城中成為繁華街市，“譙樓歸市”也被列為清代“鳳陽八景”之一。清咸豐三年（1853年），臺基上的樓宇毀於戰火，現存建築為近年來重建。

如今，鼓樓內部已被闢為“朱元璋展覽館”，正堂內供奉著明太祖朱元璋的坐像。其它五大展廳還陳列著朱元璋的生平組畫、中都城及明皇陵微縮景觀等珍貴史料，遊客在這裡可以瞭解到鳳陽與明王朝的淵源，以及朱元璋從乞丐到明朝開國皇帝的整個歷程。