早在戰國時期，百越就出現在了史籍之上，不過，當時它被視為蠻夷之地，所以還是未能得到很好的開發。在秦朝在兼併六國的同時，秦王政未能注意到嶺南的重要性，而是直接將其劃分到了中原範圍之外。

在戰國時期，處於南方的就是楚國，不過，楚國的國土範圍卻在淮河和長江流域。楚威王時，楚國才滅亡越國，當時，楚國的疆域擴充套件至了今天的江浙一代，雖然楚國一躍成為了戰國時期版圖最大的諸侯國，但是楚國仍舊沒有控制嶺南。

楚國所能遍佈的範圍，大體在今天的湖南、江西以北。那麼，嶺南是什麼時候得到開發的呢？這一切還要從秦始皇時期說起。

春秋戰國時期，南方基本都被視為蠻夷之地，就算崛起於荊江流域的楚國，也一度被中原列國視為蠻夷之國。

楚國之所以長期被視為蠻夷之國，主要原因還是它所處的位置偏僻，楚國和中原諸國長期分離，又首先僭越稱王，自然是一個不遵循禮制的國家。這在中原各國看來，它就是一個徹徹底底的夷國。故而，它便長期被排除於中原文明之外，直到戰國時期它才進入正統。

既然荊江一代的楚國都被視為蠻夷之國，那麼偏南一點的百越自然也就更顯得荒蕪了。戰國時期，嶺南還未得到開發，在史書上，這裡被描寫為茂密叢林之地，且人煙稀少，人民基本處於遊牧狀態。論其的地位，和當初北疆的匈奴、東胡等少數民族相近，根本不是中原瞧得起的地區。不過，隨著秦朝的建立，這一地區卻發生了根本性的變化。

秦朝建立後，秦始皇為了彰顯自己的功績，便將嶺南作為了下一步擴張的目標。於是從公元前219年開始，秦朝便三度征討百越。

公元前219年，秦始皇以大將屠睢為帥，調集五十萬秦軍征討百越。秦始皇對這次出征信心滿滿，他認為百越會不堪一擊，但隨著戰場形式的改變，秦軍最終吃了大虧。

原來，嶺南地區歷來酷熱，秦軍士兵來自於北方，根本就承受不了嶺南這種溼熱之地。當五十萬秦軍剛到嶺南，秦軍就已經病倒了一片，由於受到瘴氣的侵擾，秦軍損失慘重。到最後擁有戰鬥力的軍隊還不及原來的十分之一。

嶺南百越是彪悍民族，他們長期在叢林中作戰，秦軍的陸上武器根本就發揮不了作用。到了次年初，秦軍終於為百越人擊敗，五十萬秦軍死傷大半，就連屠睢本人也戰死了。

秦軍第一次出征可謂是損失慘重，秦軍主力喪失殆盡。面對這種情況，秦始皇決定開發嶺南。他認為，秦軍之所以失敗，還是因為嶺南的交通不便，於是自第一次徵越失敗後，秦始皇就下令修建靈渠（公元前219年動工，前214年竣工）。也就是這一次的靈渠工程，卻為後世帶來了極大的效益。

秦始皇為了溝通珠江和長江的水系，便調民眾開發靈渠。該工程可謂巨大，它直接連通了兩大水系的支流。在這浩大工程的基礎上，秦朝花費了大量的民力和財力。經過努力，灕江和西江終於連通，而中原地區的糧草也透過此渠源源不斷地運往了珠江三角洲地區。

靈渠建成後，秦始皇發起了對嶺南的第二場戰役，這一次，他又調集了三十萬大軍。因為有了靈渠的輔助作用，秦軍再也沒有出現糧草短缺的現象，不久，秦軍就順利拿下了百越，而秦朝也擁有了額將近五十萬平方公里的疆域。

靈渠的修建不僅連通了珠江和長江的水系，也使得嶺南地區得到了很好的開發，自秦以後，珠江流域逐漸也被融入到了華夏民族的範圍之內，它就與長江、黃河水系一樣，與中華民族息息相關，而這一切，還要歸功於秦始皇。

秦朝吞併嶺南後，在當地設立了三個郡，它們分別是桂林、象和南海郡。這三個郡大體分佈於今天的廣西、廣東地區，也就是說，靈渠的開發，直接使我國新增了兩個省份，這對以後造成了深遠的影響。

秦人第三次征討百越發生於公元前210年，當時領軍出戰的是秦將趙佗。不久，秦朝就爆發了農民起義運動，秦將趙佗見有機可趁，遂趁機兼併於嶺南，並建立南越國，長期與大漢王朝相抗。秦以後，靈渠的作用依然還在，直到鐵路、公路等交通工具的出現，它才完全喪失了作用。

【參考資料：《淮南鴻烈》、《史記》】