1940年5月，英法比三國聯軍被德國陸軍一路擊潰，比利時國王也打算卻投降了，只剩下英法聯軍40萬人被德國的裝甲部隊包圍在狹小的敦刻爾克地區，他們眼前無路可走，只有大海，僵持下去這40萬人斷無生路，而如何這40萬人一旦沒了，英法將遭到致命的打擊。

然而，在這樣的情況下，希特勒卻突然做出了一個改變歷史的決定，在他本可以輕而易舉消滅40萬英法聯軍的情況下，他卻選擇了讓德國裝甲部隊停止前進，改用空軍進行轟炸，這給了英法聯軍喘息的機會，本來他們都絕望了，在最初的撤軍計劃中，他們要求儘量做到撤走3萬英軍，但是他們最後撤出了33。6萬。

關於希特勒為什麼要做出這種看起來很愚蠢的選擇，歷史上一直有很大不同的答案。有人說是因為當時希特勒的親密戰友，德國空軍總司令戈林眼看陸軍一路出盡了風頭，他為了搶功勞便告訴希特勒陸軍完全可以解決這40萬殘兵敗將。也有人說，這是希特勒的戰略謀劃，因為他想先徹底擊敗法軍，然後和英國人媾和，在希特勒看來，英國人的人種和日耳曼人很接近。甚至還有人認為，是希特勒使用的地圖出了問題，地圖上錯誤地把敦刻爾克這個港口標記為了沼澤地區，沼澤地區不適合裝甲部隊前進，所以他命令陸軍停止進攻，換空軍上。

在丘吉爾的回憶錄中，丘吉爾又為我們提供了幾種很有分量的猜想，其中之一就是下令陸軍停止進攻的命令不是希特勒下的，而是當時的德軍西線A集團軍總司令龍德施泰特下的，根據在其總部發現的日記裡的說法，當時龍德施泰特告訴希特勒裝甲部隊已經前進太遠了，力量已經不足，而敵軍還相當頑強，他建議部隊停下來整頓，否則會有遭到兩方夾擊的危險，希特勒口頭答應了這個建議。到了5月25日，勃勞希契送來了最新的命令：希特勒要求裝甲部隊繼續前進，但是龍德施泰特以自己得到了希特勒的口頭答應為由，拒絕繼續前進。如果這種說法是真的，希特勒的腦子就還沒短路。

丘吉爾同時還引用了另一個截然不同的說法，這個說法來自德國陸軍總參哈爾德，相當高的一個職位了，哈爾德的說法是，停止部隊前進的命令確實是希特勒的下的，因為希特勒認為進入到一個運河交錯，充滿不利的地區會讓他的裝甲部隊冒很大的風險，而且希特勒認為用空軍就能阻止英法聯軍撤退了。