第二次世界大戰結束後，美國和蘇聯進入了冷戰階段。當時，由於美國在經濟總量，人才數量方面，都超過蘇聯，而且美國已經掌握並在實戰中運用了核武器，這對冷戰之初的蘇聯，非常不利。可以說，除了重工業和軍事製造領域，蘇聯可以與美國抗衡，其它方面都遜色不少。

正是在這種局面下，蘇聯決心在美國的短板方面超越對方。一九五六年，時任蘇維埃第一書記的赫魯曉夫，在蘇聯全面提出了蘇聯太空計劃，在這一年二月舉行的蘇共第二十次代表大會上，赫魯曉夫承諾，要在五年之內，向月球發射總數超過25個各類探測器，要在十年之內，向火星發射最少十個探測器，要在十五年之內，將蘇聯人送上月球。

與此同時，美國也不甘落後。艾森豪威爾針對赫魯曉夫的太空計劃，提出了美國的太空計劃。他的計劃要比蘇聯更加野心勃勃。要在十年之內，就讓美國人登上月球。太空競賽開始後，蘇聯的勢頭曾經在很長一段時期內都超過了美國。一九六零年之前，蘇聯向月球發射的各類探測器，包括繞月探測器和登月探測器共計十三個，全部成功，向火星發射的探測器表現稍微遜色一些，火星1A號、1B號和火星1962A號，先後失敗，但在一九六二年，成功將火星1號送入火星軌道，這方面，蘇聯跑在了美國前面。

美國在1960年年初發現，在月球探測器方面，他們可能已經落後於蘇聯了，如果繼續主攻這一方面，已經失去了意義，於是，他們繞過這一步，直接進入第三階段，載人登月計劃。1961年，阿波羅載人登月工程正式啟動，在阿波羅一號付出了三位宇航員生命的代價之後，美國的載人登月就相當順利了。

然而，當時美國雖然在主攻載人登月，卻沒有將重心放在載人環繞地球軌道飛行，因此，蘇聯的加加林，先拔頭籌，成為了進入太空的第一人。之後，直到二十世紀八十年代末，美國和蘇聯的太空競賽就沒有間斷。1991年12月12日，蘇聯將克里卡列夫和沃爾科夫送上地球軌道。這位克里卡列夫，是一位蘇聯戰鬥機飛行員，曾經有過一次匪夷所思的經歷。1988年，他在一次執行戰鬥機飛行任務的過程中，在降落前放下起落架，卻發現只有左邊的起落架放了下來，右邊的起落架失靈了，他當即收回起落架，然而左邊的起落架又收不回來，這種情況，在飛機迫降的歷史中比較罕見。如果兩個起落架都無法放下，那麼可以選擇在水面迫降，或者在機場跑道上迫降，但是克里卡列夫遇到的這個問題，讓他當時幾乎面臨必死的局面。

然而薑還是老的辣。克里卡列夫的飛行能力和飛行經驗都是第一流的，在這種局面下，他選擇了直接在機場跑道上迫降。最終，這架飛機不但沒有解體，竟然只損失了左側機輪（膠皮爆裂，剛體暴露）。

克里卡列夫和沃爾科夫在12月12日進入地球軌道後，為即將在兩年之後開建的國際空間站，進行太空資料採集，需要逗留15天時間。然而，讓人哭笑不得的事情發生了，在任務期滿後的12月27日，當克里卡列夫和沃爾科夫準備返回地球時，竟然被告知他們暫時無法返回地球，原因是《國際太空空間法》中有這樣一條規定：無國籍人士不得進入外太空，如果進入外太空，則必須加入一國國籍，部分國家可以在取得永久居留許可之後獲得。

因此，當時克里卡列夫和沃爾科夫的處境就非常尷尬了。首先，他們乘坐的是蘇聯太空飛船，是以蘇聯人的身份進入太空的，而且他們所在的太空艙之內，也屬於蘇聯領土。然而在12月25日這一天，蘇聯已經宣佈正式解體了，因此，克里卡列夫和沃爾科夫立刻成為了無國籍人士。故而，他們如果要從太空返回當時的俄羅斯，就會被認為是入侵俄羅斯領空和領土，這自然是不能被接受的。

就這樣，克里卡列夫和沃爾科夫，在失去國籍的情況下，靠著太空船上的儲備，在地球軌道上又飛行了96天，加上他們之前的任務飛行時間，總共飛行111天，卻無法回到家園。最終，11個歐洲航天局成員國，對法案進行了修改，特別加入了克里卡列夫和沃爾科夫這種情況。在1992年的4月1日，克里卡列夫和沃爾科夫加入了俄羅斯國籍，接著就返回了地球。