春秋初期，像鄭國這樣的諸侯國有100多個，小的諸侯國能自保就不錯了，大的諸侯國就琢磨著怎樣稱霸天下，讓別的諸侯國都聽自己指揮。

最先達到這個目的的是齊國的齊桓公，而齊桓公之所以能當上霸主，還得從管仲和鮑叔牙這兩個人說起。管仲和鮑叔牙是一對好朋友。管仲家裡很窮，鮑叔牙家裡很有錢，鮑叔牙想拉管仲一把，就帶他一起做生意。從來都是本錢鮑叔牙投的多，到了分利時卻是管仲拿大頭，連句道謝的話也沒有。鮑叔牙什麼話都沒說，他的僕人卻見了有氣。鮑叔牙便對他們解釋說：“管仲這個人不貪財，而是他家裡太窮了。”管仲拿錢多還不說，凡是由他經手的生意，動不動就虧本，本了連句道數的話也不說。

鮑叔牙什麼話都沒說、別人看不下去了，就對鮑叔牙說：“你交的這個朋友也太愚了！”飽叔牙連連搖頭道：“管仲是天下奇才，只不是現在運氣不好管仲和鮑叔牙還曾一起從軍打仗。衝鋒的時候，管仲躲在後邊，而旋歸來的時候，他卻走在隊伍的最前頭。有一次，管仲還在戰場上當了逃兵。很多人因此瞧不起管仲，當著鮑叔牙的面罵管仲是貪生怕死的膽小鬼。鮑叔牙急忙給他們解釋道：“管仲哪裡是貪生怕死，他家裡有老母親，他要是不在了，誰來照顧她老人家呢？”

鮑叔牙的這些話傳到管仲的耳朵裡，他這樣感嘆道：“生我的是父母，而直正瞭解我的人是飽根牙呀！管仲和鮑叔牙是一對好朋友，又是兩位能人，齊公聽說了他倆的名聲，就請他倆給自己的兩個兒子當老師。齊信公的二兒子是公子糾，由管仲負責教導；三兒子是公於小白，由鮑叔牙給他當老師。齊公死後，他的大兒子繼承了王位，就是齊公。這個齊襄公品質卑劣，管仲和鮑叔牙都預感到齊國將要發生內亂，於是管仲護送公子糾到了魯國，鮑叔牙帶著公子小白跑到了莒國。

不出管鮑二人所料，周莊王十二年（前685），齊國發生內亂，齊公被殺。訊息傳來，魯莊公急忙派大將曹護送公子糾回國即位。管仲擔心公子小白搶先回到國內，奪去王位，就向魯莊公借了30輛戰車，在途中截住小白。管仲所料絲毫不差，公子小白得知國內無君在位的訊息後，立刻向書國借了100輛兵車，晝夜兼程趕奔齊國。管仲好不容易追上了公子小白，遠遠地拈弓搭箭，對準小白射去。只聽小白大叫一聲，口吐鮮血，倒在車裡。管仲以為小白必死無疑，也就放下心來，不慌不忙地護送公子糾向齊國進發。

六天之後，他們才來到齊國的都城臨淄，卻聽說公子小白已經當上了國君，就是齊桓公。這是怎麼回事呢？原來，管仲那一箭偏巧射在小白的衣帶鉤上，他急中生智，把自己的舌頭咬破，假裝吐血栽倒。這一招不僅騙過了管仲，就連鮑叔牙也騙過了。等到管仲走遠了，他翻身坐起來，急忙抄小道回到了國都，當上了國君。公子小白能當上國君，鮑叔牙的功勞最大，就想讓他當相國，鮑叔牙卻推薦了管仲。一聽管仲這個名字，齊桓公就瞪起了眼睛：“他拿箭射我，差點要了我的命，我還能用他嗎？”

鮑叔牙勸道：“那時是各為其主嘛！這件事說明他這個人對主人忠心耿耿。讓他侍奉您，照樣會盡心竭力。再說，他的本領比我強許多倍。您要想稱霸諸侯，就得用管仲這樣的人才。“聽了鮑叔牙的話，齊桓公就使用武力從魯國人手裡要來了管仲，任命他為相國，讓他管理國政。