民國軍閥混戰期間，東北一帶雖民風彪悍，但始終被張作霖控制，併成功當上徹頭徹尾的“土皇帝”。然而在張作霖未發跡以前，東北地區非常不安寧，存在著諸多匪患與大小勢力，當中有一個異常彪悍的匪頭，名叫杜立三，口出狂言稱自己為“馬上皇帝”，結果卻被張作霖設局抓起來槍斃了，大家知道是為什麼嗎？

晚清時代，東北動盪不堪，形成匪患，到處有馬賊土匪作亂，而天津人杜立三，就是一位佼佼者。當年他和家人避難來到東北居住，老爹就成為了土匪。多年以後，杜立三子承父業，把匪活做得越發強大，手下小弟眾多，威震遼西一帶。

最囂張時候，連俄國軍隊都不放在眼裡。據說，當年杜立三父親當土匪時候，被胞弟杜寶興出賣，導致其被官兵抓捕，判處死刑。事後，憤怒的的杜立三就喊人一起持槍去與杜寶興一夥拼命，最終一舉把杜寶興剷除，此戰過後，杜立三在江湖打出了名氣，各方流氓地痞紛紛來投靠，他就趁機發展勢力，使用各種霸道卑鄙手段，搶奪地盤，一躍成為東北的大勢力。

當時晚清在外憂內患之下根本無暇顧及東北，結果招來沙俄軍隊的侵佔，使得東北部分領土丟失。不久後，沙俄軍隊的極力擴張，侵犯到杜立三的地盤，為此雙方多次展開生死火拼，每一次杜立三都親自帶人上陣與俄國人開打，結果是雙方互有勝負。之後，小日本參與進來，籠絡杜立三，給予杜立三大批軍費與裝備，挑釁他繼續對抗俄國，至此杜立三的實力增強，成為東北官府所忌憚的的頭號人物。

東北悍匪杜立三，自稱“馬上皇帝”心狠手辣，張作霖用一計殺死他！

據說杜立三騎術十分精湛，有著過人之處，每次戰鬥都喜歡騎馬殺敵，並且狂妄的自稱為“馬上皇帝”。與此同時的張作霖還一股小土匪，他的一次機遇下，結識杜立三，立馬就表示非常敬仰杜立三的“英雄事蹟”。

之後，兩人表示有一種相見恨晚的感覺，為此一言不合就結拜成了兄弟。不久，東北總督下令清剿杜立三一夥，當雙方實力懸殊的時候，杜立三就採用游擊戰術，展開鬥智鬥勇的持久戰，此舉導致雙方的對抗形成僵局。而此時張作霖那邊卻發展的順風順水，在巴結上清廷後，藉助對方的力量，成為東北的新一股大勢力。

之後東北總督，發現杜立三異常狡猾，久久的圍剿不了他，於是就暗中派出張作霖對付杜立三。張作霖本來就想在東北一家獨大，如今有清廷支援，更是如他所願。為此就利用和杜立三的“結拜兄弟情”邀請對方到自己府中吃宴。

不過，杜立三早已成精了，深知張作霖這“塑膠兄弟”信不過，縱使收到多少請帖都找理由拒絕。最終，張作霖立功心切，乾脆就認杜立三的同宗伯父杜泮林當乾爹，並曉之於理的說服他幫助寫信勸導杜立三。信中內容大體為：

“遊俠非終身之事，梁山豈久居之區；一經招安，不僅出人頭地，亦且耀祖榮家”。

然而杜泮林一向都深受杜立三的敬仰，可能出伯父的情面或者是當土匪久了，想找個好歸屬，於是就答應了招安。

之後再應邀張作霖時被伏擊，最終被殺。