二戰期間，面對納粹德國的步步緊逼，為了保護剛剛建立不久的蘇維埃政權，蘇聯不得不採取一切可以應對的手段，來阻止納粹德國的瘋狂進攻。

因此，在最高領導人斯大林的批示下，大批的蘇聯罪犯被有計劃地放出監獄，被安置到前線，組成“懲戒營”，來參加對抗納粹德國的戰爭，併為打敗納粹，做出了巨大貢獻。

斯大林的這個決定，也是走投無路之下的無奈選擇。

1942年夏天，德國的瘋狂進攻衝破了蘇聯西南一帶的防線，並開始向斯大林格勒與高加索地區發起進攻。

高加索地區盛產石油，斯大林格勒是蘇聯的工業重鎮，這兩個地區對蘇聯來說至關重要，一旦被德軍攻陷，便將直接影響整個蘇聯戰場，甚至會導致衛國戰爭的失敗。所以，蘇聯立刻組織軍隊，無論如何也要阻擋德軍的進攻。

然而，此前戰鬥的失利，導致戰鬥中蘇聯軍隊損失了大量的物資和兵員，軍隊當中的消極情緒十分嚴重，而新加入計程車兵大多都是些沒有多少戰鬥經驗的新兵，面對殘酷的戰場和瘋狂的德軍，蘇聯軍隊便發生了大量的潰逃事件。

為了穩定士氣，斯大林下達了227號命令，要求蘇軍不計任何代價，阻止敵人的進攻。

這條命令頒佈得十分及時，不僅鼓舞了軍隊計程車氣，也加強了軍隊中的道德建設。但這條命令卻有另外一個缺陷，它直接干預了軍隊的作戰，削減了前線指揮官的指揮權，導致不能及時調動軍隊，對戰場局勢做出及時反應，這對兵員匱乏的蘇聯來說，十分不利。

為了解決這一難題，斯大林採用了貝利亞的建議，提前釋放一部分監獄中的犯人作為兵員，組成軍隊參加戰鬥。“懲戒營”就這樣誕生了。懲戒營從設立到結束前後共計釋放囚犯約五十萬人。

當然，並不是所有的罪犯都會被當作士兵送到戰場上，這其中就需要有人對罪犯進行甄別，擔任這一任務的，是蘇聯的內部人民委員會，即NKVD，而它的負責人，便是向斯大林提出這一建議的貝利亞。

第一批被改編成懲戒營的罪犯，是1937年以後，被流放到西伯利亞等地區的中青年罪犯，用戰爭來洗刷他們所犯下的罪孽，但搶劫、殺人的罪犯不在此列。但後來隨著局勢日益迫切，很多犯人根本來不及甄別，便被送往了戰場。

被送到懲戒營的犯人，既有普通的貧民，也有曾經的軍隊高官。為了防止犯人逃走，同時也為了方便管理，這些犯人被編製成營，每個營約有八百人。作戰的時候，懲戒營會被穿插著安排在隊伍中間，以方便監視，同時也防止他們逃走。

懲戒營總是會被派出執行一些偵查之類的高風險任務，遇到敵人的據點，這些人也是首當其衝。因此，懲戒營士兵的死亡率很高，軍隊裡流傳著“活不到三個月”的說法。

“懲戒營”的設立，在很大程度上提高了蘇聯軍隊的戰鬥力。這些危害社會的犯罪分子，竟然在戰場上起到了如此重要的作用，這使斯大林意識到了那些犯人的價值。而此時，蘇聯正值用人之際，不僅是戰場上計程車兵，後方的物資也十分緊缺，這就需要大批的工人進行生產。

另外，在那些犯人當中，還有不少科學家等高階知識分子，與其讓他們在監獄當中虛度光陰，倒不如把他們從監獄中提出來，專門研發用於戰爭的裝備武器。於是，便有一批又一批的犯人從監獄中放出了來，被安排到戰場上，工廠當中，科研機構之內。

根據貝利亞在1944年的報告，當年這些監獄中釋放出來的勞改犯，為前線提供了三千五百多萬顆手榴彈，兩千五百多萬枚的迫擊炮炮彈，近一千萬顆地雷，和十萬多枚空中炸彈，為前方戰場提供了充足的武器物資。

在科研方面，在實行這一政策之後，幾乎每個月都會有新的發明出現。安德列·尼古拉耶維奇·圖波列夫是蘇聯時期飛機設計師，因為破壞罪和間諜罪被抓進了監獄。但在實行懲戒營之後，此人研發出了圖-2轟炸機，受到了斯大林的高度重視，不但給予了他自由之身，還親自為他頒發了勳章。

衛國戰爭勝利之後，斯大林也終止了這一命令，懲戒營的歷史就此終結。雖然懲戒營的人是以犯人的身份在進行戰鬥和工作，但在客觀上也為衛國戰爭做出了顯著的貢獻，他們可以稱得上英雄！