武舉，目的是選拔軍事人才，由武則天於公元702年開始推行，考試內容包括箭、弓、刀、石等。以後宋、明等朝都有武舉，至清朝時改稱武科。

中國歷史上武舉一共進行過約五百次。相對於文科舉，武科舉較為不受重視。

歷朝的武舉時而被廢，時而恢復。

論社會地位，武狀元根本不能和文狀元相比。中國曆來重文輕武，清代殿試揭曉後，新科進士的姓名要隆重刻在“進士題名碑”上（這些碑至今儲存在北京國子監舊址）。而武科既無“題名碑”制度，也很少有專載其事的書籍。

其次，在待遇、仕途等方面，武科也遠遠不如文科。武科狀元、榜眼、探花往往只能在軍隊充當中下級軍官，能進入權力中樞的鳳毛麟角（清代武官以行伍出身為“正途”，武舉出身的次之）。而文狀元“出將入相”者不勝列舉。這些因素，遂使許多武科狀元、榜眼、探花湮沒無聞。

唐代的武舉主要考舉重、騎射、步射、馬槍等技術；此外對考生外貌、體格亦有要求，要“軀幹雄偉，有將帥之姿者”。

宋仁宗以來便有武舉制度。每舉率七十人赴省試。前期軍頭引見司於內弓箭庫試驗弓馬，於別所附試程文七書義五道、兵機策二道。榜首為補保義郎，與巡檢差遣。

宋代時規定武舉不能只有武力，要“副之策略”，問孫武兵法等。

宋室渡江以後，試弓馬於殿前司。每舉登第者率20人。

淳熙二年三月乙已，詔武舉第一人為補秉義郎，堂除諸軍計議官。七年，改武舉殿試第一名與御前同正將，三名以上同副將，五名以上及省試魁同準備將，始為中舉者即從軍之先例。

武舉出身的人士，亦有“絕倫”的評價標準。淳熙十年，凡邊縣武舉出身的人，能“射兩石弓，馬射九鬥”，謂之“絕倫”。

明代時武舉為“先之以謀略，次之以武藝”，如果在答策的筆試中不及格，不能參考武試。初期的筆試考三題，試策兩題，另一題論考四書。後來四書的題目改為默寫武經。武試則最少要求騎射九矢中三，步射九矢中五。

明初實行屯兵（世兵）制，武科取士首重武學，武選途徑有四，分別為世職、武舉、行伍、納吸。因武學的完善，武舉延至天順八年首開，嘉靖元年（1522年）議準《武舉條格》，武舉遂成定製，分鄉試、會試、殿試，鄉試馬、步射及試策論一道，會試馬、步射及策二道、論一道。

明代亦有和武舉類似的會舉，但只讓南北兩直隸的功臣後裔和武官子弟參與。

至清代時，改為先試馬步射，馬射二回六矢，中三為合。步射九矢中五為合。之後比拼力氣，包括拉硬弓、舞刀、舉石。弓分八、十、十二力；刀分八十、一百、百二斤；石分二百、二百五十、三百斤。合格者才考筆試。

清代武舉分鄉試、會試及殿試三級。鄉試分三場，首場考馬射，二場考步射及技勇，合稱外場，三場默寫武經。會試亦分三場，內容與鄉試相同。殿試於太和殿舉行，皇帝親試。

相對於文科考試，中武舉者稱為

武舉人

，武舉第一則稱為

武狀元

。同文科舉一樣，武舉亦有作弊案件，雖然比較不嚴重。

武狀元就是在封建社會中，武科舉考試的最高一級選拔出來的或者經皇帝認定的第一名，或者稱為一甲一名武進士，這就是武狀元。

自古以來，在漫長的中國歷史中存在著文治武功。人們已經習慣於一方面“以文教佐天下”也就是教化民眾，維護社會太平；另一方面“以武功禍亂”也就是保護國家安定、鞏固國家政權。一文一武，相得益彰。

歷代武狀元289名，郭子儀是唯一由武狀元而位至宰相者，馬全是唯一參加過兩科考試，先中探花後又考中狀元的，許泰是唯一被封爵、被皇帝收為義子、被賜國姓（朱）的武狀元。

朱虎臣是中國科舉史上年齡最小的，皇帝賜他武狀元時，年僅九歲

，鄭冠是中國歷史唯一先考取文狀元又武舉高第的人，張玉景是中國歷史上唯一的女性武狀元，張三甲中國科舉史上最後一位武狀元。

歷代武狀元中，籍貫可查的有206人。浙江籍人數最多，人數41人，其次是河北籍26人，福建籍22人位居第三。