白馬之戰中，袁紹手下第一上將顏良，先後斬殺曹操手下猛將宋憲和魏續（原呂布八健將中的兩位），接下來二十回合戰敗徐晃，嚇得曹操手下“諸將慄然”。此時，曹操和大謀士程昱第一下想到的“武聖”關羽，而不是“虎痴”許褚。曹操為何沒有派出自己的得力干將許褚呢？難道他覺得許褚打不過顏良嗎？

首先，曹操有讓降將當炮灰的習慣。

演義中第二十五回，面對來勢洶洶的顏良十萬精兵，曹操回身問呂布舊將宋憲道，我聽說你原來是呂布手下八健將中的佼佼者，你敢單挑顏良嗎？宋憲聽主公曹操這一問，已經明白了，讓自己打頭陣，試試顏良的深淺。

他沒辦法啊，只能硬著頭皮上，雖然心裡不情願，也得綽槍上馬，大戰顏良。其實宋憲心裡沒底，畢竟顏良“人的名，樹的影”，他自我感覺不是顏良的對手。果不其然，戰不三合，宋憲就被顏良斬於馬下。

魏續看到自己的老夥計宋憲死於非命，坐不住了，向曹操請命，挑戰顏良。魏續還不如宋憲，上場，僅僅一個照面，就被顏良解決了。曹操又問，誰敢出戰，徐晃挺身而出，出戰顏良，也只是二十個回合，敗回本陣。演義中相關描述如下：

>徐晃應聲而出，與顏良戰二十合，敗歸本陣。諸將慄然。

大家注意到沒，上場的三位曹將，都是降將，宋憲和魏續是呂布舊將，而徐晃是本為楊奉手下將領，在楊奉敗亡後，轉投曹操門下。即將出戰的關羽也是新近投降的，也是降將陣營的。許褚是跟隨曹操的嫡系將領，還是曹操的貼身保鏢。因此，曹操喜歡使喚降將，讓他們打頭陣，當炮灰的習慣。

其次，曹操看到原呂布手下健將接連陣亡，受到親睞的徐晃也二十回合敗北，他怕許褚不是顏良的對手，這才請關羽出戰。

強將手下無弱兵，當年呂布手持方天畫戟，胯下赤兔馬，縱橫沙場，天下無敵，他的手下健將自然也不是弱者。曹操看到猛將宋憲、魏續、徐晃先後戰敗，頓感顏良太厲害了，難以匹敵。所以，他心中沒底，不敢派出自己的保鏢許褚出戰。

許褚雖然厲害，那分跟誰比，和關羽、顏良等人還有很大差距。如土山之戰，徐晃和許褚兩人都打不過關羽，灰頭土臉地敗退而逃。可知，徐晃打不過顏良，和徐晃差不多的許褚也不一定能打過顏良，只能使出秘密武器關羽了。

最後，曹操沒有派許褚出戰顏良，而是關羽，是為了陷害劉備，一箭雙鵰。

在曹操馳援白馬坡時，關羽請戰，被曹操拒絕了。曹操怕關羽立功後，離開自己，尋找劉備。此時，曹操得知劉備在袁紹那兒，還不告知關羽，故意派關羽，出戰顏良。

如果關羽將顏良斬殺，那麼袁紹必然怨恨劉備，認為劉備害死了自己的第一上將顏良。此時，劉備身死，關羽無處可去，自然只能死心塌地地待在曹營了。因此，在程昱的建議下，曹操招來關羽，斬殺顏良。演義中相關描述如下：

>昱曰：“劉備若在，必投袁紹。今若使雲長破袁紹之兵，紹必疑劉備而殺之矣。備既死，雲長又安往乎？”

總結：曹操對自己的親信愛將許褚、典韋、夏侯惇等人非常愛惜，捨不得讓他們冒險。遇到硬仗、惡戰，曹操常常讓新歸降的將領出戰，看看敵方將領的深淺，再做進一步打算。關羽作為新歸附的猛將，正好拿顏良的人頭作為“投名狀”，表示自己的忠心。因此，曹操面對非常厲害的顏良，怕自己的愛將許褚有閃失，才從許昌召來關羽，出戰顏良。

曹操先後讓宋憲、魏續、徐晃、關羽出戰難以匹敵的顏良，是讓他們打頭陣，當炮灰。曹操讓關羽出戰顏良，還有一箭雙鵰的意思，可謂用心良苦這才是關鍵。