三國時期的劉備是一個特別的人物，猶如漢高祖劉邦那樣，起點最低，但最終還能成就大業，與曹操和孫權三分天下。早年的劉備其實非常狼狽，既沒有顯赫的家世，又沒有富貴的錢財，只能拿命去換取朝廷的賞賜，官職做得也不是很大，透過黃巾軍立下了戰功，換來了縣令這樣的小官。

劉備在赤壁大戰前先後為公孫瓚，陶謙，曹操，呂布，袁紹，劉表六人效力過，值得注意的是劉備儘管在他們手下做事，但是他保持很高的獨立性，不稱呼對方為主公，反而是一種合作方式加入其中，劉備是如何辦到的呢？主要還是以下五點要素。

劉備有自己的武裝，劉備早期也武裝起義，手裡有不少人馬，在擔任平原縣令期間，劉備實力還算雄厚，手裡有關張二員虎將，還有好幾千人馬。在救援孔融的時候，劉備就曾一次性派出三千人，這在古代絕對是不小的勢力，讓被圍困的孔融十分感謝。

其次在援救陶謙之時，雖然他當時屬於公孫瓚旗下，但除了公孫瓚援助的一千人馬外，其餘人馬都是自己本部，和公孫瓚沒有關係。從這裡看出劉備有權利調動自己人馬，不歸屬公孫瓚管轄，公孫瓚或只是劉備的大老闆，劉備是小老闆但資產歸屬自己管。

劉備胸懷大志，不甘居久於人下。曹操有順我者昌，逆我者亡的雄心霸氣，劉備也有著他的理想壯志。早年間劉備還落魄之際，他尚且能說出那句“吾必當乘此羽葆蓋車！”說明劉備從小就雄心壯志，即使家道中落。

劉備雖然號稱是中山靖王劉勝的後代，但劉勝生了這麼多兒子，到了劉備這一代已經非常遙遠了，根本沾不上祖上的光，唯一有點用的還是名號，但光有名號好像遠遠不夠，但身上流著皇室的血脈，有著那種自豪感還算非常重要的。

劉備的頭銜很高，很多諸侯無法領導他。劉備在陶謙去世之後被任命為徐州刺史，這個刺史相當於地方最高長官。在後來曹操為了拉攏劉備，以漢獻帝的名義加封了劉備為左將軍，宜城亭侯，這個職位合法性更加高，雖然是曹操有意為之，但漢獻帝在曹操的控制下，就說明這個官職是朝廷封賞，屬於正式官職。

既然官位這麼大，後來他投奔袁紹還是劉表等人，都不能把他當下屬看待，即使劉表實力小但官職卻很高，劉表也僅僅是個刺史，官職方面不比劉備高，雖然實權很大但不能對劉備呼來喝去的。江東的孫策也不如劉備職位高，曹操為安撫孫策給了他一個討逆將軍，這和左將軍差距相當大，差了至少三個級別。

劉備能在諸侯之間遊刃有餘的合作，而非投靠到其門下，主要原因還是以上三點，劉備多方面優秀也註定他能在日後成事。