曹操北征烏桓面臨巨大挑戰，大獲全勝後，為何厚賞反對自己的人？袁紹在官渡之戰中被曹操打得大敗，逃回鄴城一病不起，隨後又聞長子袁譚被曹軍所斬，更是又氣又恨，吐血身亡……最終，鄴城歸曹，袁尚、袁熙二子投奔了烏桓，以圖東山再起，成為曹操統一北方、進而南攻西征的後顧之憂。
為了解除這一後顧之憂，建安十二年（公元208年）五月，曹操率領數萬大軍從鄴城出發北征烏桓，經過四個多月的苦戰，終於奪取柳城，大獲全勝。
九月，曹操從柳城班師，行將慶功。按常理，他在慶功時首先應該獎賞的是那些戮力同心而又有戰功的官兵，而他回到鄴城後所做的第一件事卻是厚賞先前反對他率兵北上的人！此舉一時譁然，其實這正是“非常之人”曹操的非常之舉……
須知，縱觀這位“非常之人”的一生，
北征烏桓是他面臨的最大挑戰
。
出發前，軍中諸多將領對他北征烏桓提出了異議，反對他北上。他們認為袁尚、袁熙雖然投奔了烏桓，那也是秋後的螞蚱，蹦不了幾天，不足為患；再說，如果我們現在孤軍北上，後方的劉備肯定會勸劉表乘虛進攻許都，使我們陷入進退維谷之險境！
唯大謀臣郭嘉力排眾議。他認為烏桓恃其邊遠，偏安一隅，妄自尊大，眼下肯定不會有迎戰的準備，我們應該出其不意，攻其不備，即使孤軍深入，也一定能擊敗他們。況且袁氏與烏桓關係非同一般，而河北百姓對袁家還藕斷絲連，一旦今天我們放過袁尚，等到來日他們養成氣力，則“民夷俱應”，到那時再想制服他們就難啦！所以我們一定要迅速消滅袁氏。至於劉備，現在他是依附劉表，劉表不會重用他，更不足懼，我們即使是“虛國遠征”也不用擔心，因而“勸公行”。
曹操採納了郭嘉的建議。
但當他率領大軍抵達無終（今天津市薊縣），兵臨塞口時，處境十分尷尬。
從這兒出發進攻柳城有兩條路，一條是濱海道，另一條是“盧龍塞”。濱海道位於狹長的濱海平原，也就是今天的遼西走廊。這條路在天氣好時好行，而一旦遇到夏秋季節的大雨，則“淺不通車馬，深不載舟船”，曹操此時就偏偏遇到這種情況，無奈只得改道“盧龍塞”。這條路是“陷壞斷絕”，“尚有微徑可從”之五百里險地。
曹軍一路急行，逢山開路，遇水疊橋，到距離柳城不足二百里的白狼山（今建昌縣城東的大黑山）附近，與倉皇集結數萬騎的敵軍狹道相逢，經過一場血戰，終於大獲全勝，直接佔據柳城。
血戰白狼山是一場生死攸關的遭遇戰，也是一場決戰，如果曹操戰敗，勢必全軍覆沒於遼西，因為他們沒有退路
。
現在雖然勝利了，但這是“險勝”，連曹操自己也說：“這次贏得困難，贏得僥倖！”他由此而想到當初反對他北上的人是一片好心，所提的意見是“萬安之計”，現在慶功如果埋沒了他們，就會傷他們的心，使他們往後對他的所作所為再無異議，一律盲從，一個個像木偶似的任他擺佈，那才可怕吶！
於是，這位被史家陳壽稱為“非常之人”才有了非常之舉，
大勝後首先厚賞反對自己的人，希望他們往後“勿難言之”，這既保護了這些人勇於勸諫的積極性，又會自然地對其他部屬產生鼓勵勸諫的作用
。
曹操在1800多年前的這一非常之舉站得高，看得遠，一石雙鳥，可謂英明矣；當今那種唯我獨尊視“異質思維”為洪水猛獸的極少數官員與其相比，豈不相形見絀哉？
