在大家的潛意識裡，宋朝總是與屈辱、羸弱等詞聯絡在一起，然而真實的情況卻是宋朝不僅絲毫不弱，而且還將中國冷兵器的發展推向了最高峰。

“生活在一個群星璀璨的年代”可能是宋朝每位皇帝的最大悲哀。騎兵在宋軍中比例始終不高，尤其到了南宋，北方國土盡失，騎兵更是少得可憐。

在冷兵器時代，步兵對抗騎兵沒有任何優勢可言，但是世人口中的“弱宋”偏偏就靠著步兵成為對抗世界上對抗蒙古大軍時間最長的部隊。

俗話說，尺有所短寸有所長。既然馬匹缺陷無法彌補，宋軍就只能在兵器配置上想辦法，他們的辦法就是“制騎以弩”。宋朝是我國封建社會最發達的時期，宋軍的弓弩可謂“極古今之巧”。唐代時，因為製作工藝落後，“弩張遲，臨陣不過三發”，而到了宋朝，即便距敵人僅有五尺之地，仍來得及射殺敵軍。

宋軍裝備的弓弩種類多，威力大，有可以單兵攜帶的黃樺梢弩、黑漆弩、黃樺弩、白樺弩等輕型弩，也有雙弓床弩、三弓弩、手射弩、三弓床弩等置於大型弩床上的重型弩。

不過最令敵軍生畏的還數神臂弓，正如金國大將完顏宗弼所說：“吾昔南征，目見宋用軍器大妙者不過神臂弓，次者重斧，外無所畏”。

神臂弓雖謂之弓，其實它是不折不扣的弩。神臂弓出自西夏党項人之手，後來李定帶入中原。神臂弓威力驚人，在二百四十步之外仍能“入榆木半笴”。宋神宗一見就“閱而善之”，命令軍器監大量製作。

神臂弓第一次用於實戰是在與交趾的作戰中。熙寧八年，越交趾派宦官李常傑率八萬大軍北上，短短几日之內連下數城。北宋在廣西兵力薄弱，邕州知州蘇緘東拼西湊也只召集了“廂禁卒並老弱才二千八百人”。

不過因為裝備先進，“神臂弓僕賊噎象不可勝計”，蘇緘竟靠著這兩千多人抵抗了42天。由於死傷慘重，李常傑在破城後竟報復性地屠殺了四萬多百姓。

神臂弓大展神威主要還是在與金國騎兵的對抗上。靖康元年的東京保衛戰中，李綱率開封軍民奮勇殺敵，用床子弩、神臂弓和弓箭組成了遠中近三層火力網，射殺大量金軍。北宋末年中山保衛戰中，因“城上多張神臂弓”，所以“金人往往畏避不敢輕犯”。紹興元年，南宋名將吳玠在和尚塬以弓弩輪射的方式大敗金軍，完顏宗弼“身中流矢，僅以身免”。

神臂弓既能守城退敵，又能平原野戰，所以宋人都稱“神臂弓實天授神考，以甚利之器所向摧紀，夷狄莫能當。”到南宋時期，神臂弓已經成了宋軍的制式裝備。

由於在戰場上發揮作用巨大，但宋朝將神臂弓製作工藝視為國家機密，就連使用都有嚴格規定。部隊中只有第一等的射手才能“兼習神臂弓”，一旦損壞或丟失，士兵發配兩千裡，長官也要受連帶處罰。

大概是保密工作做得太好，神臂弓在宋朝輝煌過後很快便在歷史上消失。現在史料中保留的神臂弓圖紙都是後人的推測。