王旦的父親叫王祜，在宋太祖時期就有傳言要當宰相，可後來因為直言不諱得罪了趙匡胤，不但宰相沒當上，反而被貶了官，攆到華州安置。好多人都為王祜鳴不平，王祜卻笑著說：“沒關係，我雖然沒當成宰相，我兒子二郎一定能當上！”二郎就是王旦。

宋真宗趙恆時期，王旦果然擔任宰相之職，位高權重。但他卻時常戰戰兢兢，如臨深淵，如履薄冰，處理任何一件事都十分謹慎小心、細緻周到。趙恆對王旦十分器重，因此長期讓他擔任宰相，國家大小事情都特別放心地交付給他辦。

當時朝廷還有另外一位著名的大臣——寇準。寇準剛直忠正，也是皇帝身邊的左右手。兩人是同年的進士，但寇準見王旦官職在自己之上，心裡就有點不大服氣，老覺得自己有點屈才。所以他在見到皇帝的時候，老是說王旦的壞話。而王旦卻認為寇準忠心耿耿、才能卓越，足堪擔當重任。因此，每次在皇帝面前，王旦都專門稱讚寇準的優點，認為他是一個值得眾人學習的榜樣，並多次推薦他接替自己擔任宰相。

宋真宗非常驚訝，有一次，他在和王旦兩人私下交談的時候，就問道：“你經常稱讚寇準的優點，而寇準卻多次攻擊你的缺點，難道你就不生他的氣嗎？”

王旦聽了，微微一笑，說道：“我在相位已經這麼久了，缺失一定很多。但因職位較高，一般大臣都不敢指出我的缺點，而寇準獨能直陳我的不足，可見他是如何的忠貞直率，這也是臣下看重他的原因。有這樣的大臣，既是國家之福，也是我的良師益友啊！”

宋真宗聽了，不禁開懷大笑，說道：“人們都說宰相肚裡能撐船，我看你就是這樣一個宰相啊！”

由於王旦的鼎力推薦，王旦病逝之後不久，真宗果然任命寇準為宰相。

王旦一生忠正清廉，而且度量之大，實在少見。據說，平常在家裡，家人從來沒有見過他發脾氣。有一次家人想要考驗他是不是真正涵養好，就在他的肉羹湯裡撒了一些髒東西。王旦看了也不生氣，他就只吃飯，不喝湯，也不講一句話。旁人就問他為什麼不喝湯，他就說：“我偶然有點不喜歡吃肉。”

家人還不甘心，就又在他飯裡頭給弄了些髒東西，王旦就說：“我今天連飯也不喜歡吃了，是不是可以另外做點粥？”家裡人無不為他的涵養和寬容大度而佩服得五體投地。

但就是這樣一位大肚量的宰相，也有不能通融的時候。王旦不但能知人之賢，也能察人之奸。王欽若為人奸邪險偽，善於迎合皇帝，是當時臭名昭著的“五鬼”之一。但真宗趙恆受到王欽若的矇蔽，準備任命他擔任宰相，王旦義正詞嚴地說：“根據我朝的慣例，南方人是不能當宰相的！雖說當宰相只要賢能就可以，不必要管他是什麼地方的人，但關鍵是必須賢能啊！我身為宰相，不敢壓抑阻擋人才，可這是大家的公論啊！”

宋真宗沒有辦法，只好打消了這個念頭。王旦死後，王欽若還是被趙恆任命為宰相，小人一旦得志，其奸邪害政立刻顯露出來。王欽若對人說：“因為王旦這個庸碌的老傢伙，害得我晚了十年做宰相啊！”

但王旦也不是什麼時候都能堅持原則的。比如公元1008年，宋真宗趙恆在王欽若等人的攛掇下，想到泰山去封禪。宰相王旦堅決反對，因為他覺得趙恆的功績遠沒有達到封禪的程度。

趙恆也不依勢壓人，而是攻心為上。於是一天就請王旦喝酒，皇家的酒都是御酒，當然是好酒，王旦喝得既高興又戀戀不捨，說道：“陛下您的酒太好喝了！”趙恆就等王旦這句話呢，馬上接茬說道：“這酒好極了，我送你一罈子酒帶回家，和你的老婆孩子一起喝吧！”

王旦受寵若驚，連忙謝主隆恩。沒想到回去後開啟一看，一罈子全部是大個兒的珍珠。王旦也是一個政治老手，很懂得這些權術，心裡頓時明白了，這是皇帝為了不讓自己反對封禪而給自己行的賄啊！第二天上朝時，他果然就一言不發了。